Qu'est-ce qu'une dissertation sur un romancier victorien oublié a en commun avec une thèse de doctorat ? publication anticipée de la multinationale Sony ?
Beaucoup, il s'avère aujourd'hui que c'est le cas. Le géant des médias Sony, qui possède la maison de disques Columbia depuis des décennies, a sorti un quadruple CD des enregistrements de Bob Dylan de 1962 et 1963 juste avant le 1er janvier 2013. Une grande nouvelle, pourrait-on penser, mais tant la maison de disques que le site web de Bob Dylan lui-même ont gardé le silence sur la nouvelle. Il y a bien eu quelques murmures sur le fait qu'on ne voulait pas se mettre en travers du chemin du trente-cinquième disque de Dylan La TempêteMais très vite, la raison de cette sortie en catimini est apparue clairement.
Musiquedroits d'auteur sont fixés en Europe à 50 ans. Après cela, chacun peut en faire ce qu'il veut. Il y a cependant une clause : si tu sors toi-même le matériel avant la date d'expiration, les droits sont prolongés de 20 ans. C'est exactement la raison pour laquelle Sony a sorti quatre CD d'anciens enregistrements de Dylan dans une édition de cent exemplaires. Pour garantir les droits.
Et il semble qu'il y ait un hic, car les enquêtes sur les raisons de cette sélection particulière révèlent que la maison de disques pourrait vouloir rééditer certaines des chansons qui ont maintenant été publiées en secret. Pour gagner beaucoup d'argent, bien sûr. Et cela n'a manifestement pas fonctionné : presque simultanément, un double CD intitulé Chanteuse folklorique-Humdinger sur le marché de l'obscur Smiths&Co avec, en effet, des travaux des années 62-63.
Mais d'où viennent ces droits d'auteur et les intérêts des éditeurs de musique ? On peut le lire dans L'essor de l'auteur professionnel : la vie et l'œuvre de sir Walter Besantsur lequel Detlef Wagenaar a récemment obtenu son doctorat et qui mérite une édition commerciale.
Walter Besant ? Qui ?
Exactement, mais à son époque, Besant était un véritable auteur de best-sellers. La thèse de Wagenaar est cependant particulièrement intéressante en raison de l'autre titre de gloire de Besant : en tant que fondateur et contremaître de la Société des auteurs, la première organisation de défense des écrivains.
Pourquoi était-ce nécessaire ? Une leçon d'histoire :
"La première loi sur le droit d'auteur a été introduite en 1709 en Angleterre : le Copyright Statute, plus connu sous le nom d'Act of Anne. Il prévoyait que le droit d'auteur d'une œuvre écrite était, pendant au moins 14 ans, détenu par l'auteur - et tombait ensuite dans le domaine public."
C'est donc comme les chansons de Dylan maintenant. Rien n'a donc changé ?
"Cette loi est révolutionnaire car, avant même que le terme ne soit inventé, elle définit la propriété intellectuelle : ou autrement dit, le contenu d'un livre, produit mental immatériel, est pour la première fois considéré comme un bien. Jusqu'alors, la Common Law médiévale, qui ne faisait pas de distinction entre le contenu du livre et le matériau sur lequel il était écrit, s'appliquait. Cependant, avec l'introduction de l'imprimerie, les manuscrits pouvaient être reproduits sans restriction et il y avait donc la possibilité d'une diffusion pratiquement incontrôlée de la pensée."
Le fait que 233 ans seulement après l'introduction de ce nouveau développement technologique vienne une législation minimale appropriée est frappant, mais, bien que moins de temps passe aujourd'hui, ce schéma existe toujours. Et tout comme les maisons de disques ont profité principalement à elles-mêmes des siècles plus tard, la même chose s'est produite il y a des siècles.
"Assurément, ces lois sur le droit d'auteur donnaient surtout du pouvoir aux libraires et aux imprimeurs - généralement une seule et même personne. Un écrivain n'avait aucun pouvoir de négociation, il dépendait du producteur de livres, et bien que le lectorat ait augmenté régulièrement et qu'un nouveau genre soit apparu, le roman, la position des écrivains n'a guère changé en Angleterre."
C'est là qu'intervient Walter Besant. Il a réussi à créer un groupe d'intérêt pour les écrivains en 1884, qui existe encore aujourd'hui.
"Besant était consciente du fait que les auteurs qui pouvaient obtenir le plus grâce à leur popularité et donc à leur influence avaient besoin du moins d'aide et prônait donc la solidarité, mais indiquait surtout quelques objectifs communs : la réforme des lois nationales archaïques sur le droit d'auteur et, même à l'époque très importante dans un monde de plus en plus restreint, l'instauration d'un droit d'auteur international pour enfin contrer l'impression prédatrice en Amérique."
Besant était en avance sur son temps. Grâce à l'éducation, le nombre de lecteurs augmente et, là encore, les progrès technologiques jouent un rôle crucial : les capacités d'impression montent en flèche, de même que la vitesse de distribution, tandis que les coûts d'impression diminuent. En bref : le marché du livre a explosé et les intérêts financiers se sont développés en même temps.
"L'arme de Besant consistait à faire prendre conscience aux écrivains en herbe que leur "propriété littéraire" était en fait leur propriété, qu'ils ne devaient jamais vendre et dont il fallait tirer le meilleur rendement possible. La littérature est une affaire. Soyez vous-même un homme d'affaires.'"
C'est ainsi que Besant a contribué à professionnaliser les Sebes & Van Gelderen de son époque. Besant pensait que c'était un signe de professionnalisme que d'engager quelqu'un comme ça.
Les parallèles avec la musique sont évidents, avec la montée en puissance des managers et des maisons de disques qui, après une longue période d'exploitation, de mauvais accords et d'auteurs-compositeurs ne possédant pas les droits de leurs chansons, défendent les intérêts de plus en plus importants des musiciens.
"Lorsque la technologie a permis, ici aussi, de reproduire facilement et surtout via Internet du matériel audio et visuel, une discussion sur le piratage a vu le jour, qui présentait des parallèles directs avec le débat sur la piraterie au dix-neuvième siècle."
Bien que les romans de Besant aient été oubliés à juste titre, Wagenaar montre de façon convaincante que le droit, par définition, suit les développements technologiques à une distance appropriée. Et que les débats associés sur la valeur artistique par rapport à la valeur commerciale de l'art suivent toujours le même schéma.
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