Pourquoi à Watou tout prend un sens différent (et ce n'est même pas à cause de la bière).

Depuis 1980, un festival des arts a lieu chaque été dans un coin insignifiant de la Flandre occidentale. Il sent le houblon et un nombre croissant de visiteurs viennent des Pays-Bas. Quel est le secret de Watou ?

Comment diable un trou de 2 000 habitants, qui a du mal à apparaître sur ton système de navigation, peut-il avoir un festival des arts qui règne sur le village pendant deux mois d'été chaque année ?

Watou se trouve au bout du monde flamand, dans le Westhoek, une région meurtrie de la Flandre occidentale, à la frontière française. On s'y rend en voiture en traversant un environnement parsemé de cicatrices de la Grande Guerre. On passe devant des rangées de poteaux de houblon, des maisons basses aux toits affaissés et de nombreuses croix blanches. Watou se résume à quelques rues autour d'une place et d'une église. Il y a quelques cafés, une poignée de restaurants et ça sent le houblon et l'art. Sur la place centrale se tient l'écrivain Hugo Claus, découpé dans du métal. 

Le héraut de Watou

Lorsque j'ai parlé à Jan Moeyaert, l'intendant du festival des arts de Watou, il y a trois ans, il portait des lunettes rouges. Aujourd'hui, il en porte une bleue. Rien d'autre n'a changé. Jan est toujours le producteur, l'organisateur et le héraut passionné de "Watou". Lorsque je descends de voiture sur la place du marché de Watou, début juillet, Jan Moeyaert est assis à la terrasse du restaurant 't Hommelhof avec un verre de vin blanc et une cigarette, comme s'il n'était jamais parti... On dirait le Jour de la marmotte, le film à boucle temporelle avec Bill Murray et Andie MacDowell, qui recommence inlassablement.

Moeyaert (62 ans) est un bel homme duveteux à la tête d'artiste romantique, qui prononce des phrases complètes et poétiques d'une voix douce. Il est issu d'une famille brugeoise qui ne compte pas moins de sept garçons. Le plus jeune est le plus célèbre : Bart Moeyaert, l'écrivain/poète acclamé, né en 1964. Jan est le troisième de la famille.

Le festival des arts Watou a débuté en 1980 comme un petit festival de poésie. En 2008, Jan Moeyaert a repris le festival et, ces dernières années, avec sa fille Lieselotte, il l'a progressivement transformé en un événement annuel riche en arts visuels, en performances et en conférences. Chaque année, pendant deux longs mois d'été. Avec un grand journal du festival et un catalogue remarquablement professionnel rempli d'images, de biographies, d'histoires, de poèmes et de paroles (de Jacques Brel cette année). Un véritable exploit.

Seul et solitaire

Le thème principal de ce projet - une fois de plus - 37^ste L'édition 2009 du Festival des Arts de Watou est "la solitude et l'insoutenable solitude".

Jan Moeyaert : "Chaque année, le point de départ est un aspect de "la condition humaine", le destin ironique de l'humanité.

Nous sommes des bricoleurs, des êtres fragiles, "il y a une fissure dans tout". En tant que créatures, nous vivons dans un monde d'unicité". Le motif principal de cette édition est un conseil d'Albert Einstein : 'Soyez un solitaire. Cela vous donne le temps de vous interroger, de chercher la vérité".

Moeyaert : 'Les artistes prennent souvent à cœur cette citation d'Einstein. Ils prennent le temps d'observer les gens et les choses. Ils sont attentifs et curieux de la vie et la racontent. Leurs histoires nous relient et nous guérissent".

Dans le document du festival, Jan fait référence à une "phrase obsédante" de l'auteur belge Gérard Walschap : "L'homme ne s'en sort pas" ou, comme le traduit Jan Moeyaert : "Il est difficile de s'adresser à quelqu'un.

Église, pub et grange

Le Festival Watou se déroule comme suit. Vous achetez un passepartout pour 15 euros à la "réception" sur la place Watou. Vous utilisez ensuite votre carte à puce pour visiter les dix sites (vous pouvez également prendre deux mois et revenir chaque semaine). Tous les lieux sont accessibles à pied depuis la place du marché de Watou.
Les installations, peintures, films et poèmes sont suspendus, tournent ou se tiennent debout dans la maison du festival, la petite maison Vijfhoekstraat., le jardin du château, la Douviehoeve, le grenier, la maison paroissiale, le monastère, l'église Saint-Bavon sur la place Watou et la cave de l'ancienne brasserie Van Eecke, de la fameuse Hommelbier.

Parmi eux, il y a des installations qui n'auraient rien à envier à celles de la Biennale de Venise.

Le plus beau, c'est de se promener dans le village, d'un endroit à l'autre. Avec le temps, on commence à voir les choses différemment. Ces quatorze râteaux avec l'échelle contre l'abri de la maison à côté de l'emplacement 7, cela fait-il partie du festival ? Tout s'enchaîne. Dans l'environnement aliénant de la simplicité, des bières régionales et des souvenirs de guerre du Westhoek - où vous n'avez normalement rien à faire - tout prend une valeur et une signification différentes.

Artistes néerlandais

Watou' a une distribution internationale, mais Jan Moeyaert a développé au fil des ans un œil chaleureux pour les artistes néerlandais. Jan : "Les artistes néerlandais participent, ils ont de l'assurance. C'est aussi dû à l'éducation néerlandaise, qui permet d'être plus individuel. Chaque fois que je viens aux Pays-Bas, j'apprends à nouveau.

Cette année, des artistes néerlandais tels que Caspar Berger, Rince de Jong, Elaine Vis, Jan Henderikse, Mark Manders, Daan den Houter, Floris Kaayk et Henk Visch ont apporté leur contribution dans différents lieux.

Quels sont les lieux à ne surtout pas manquer ?

Moeyaert : "Watou dans son ensemble est incontournable. Mais si je dois choisir, je mettrais Krištof Kintera avec Lightman en premier. Je suis également satisfait de Chad Wright à la Douviehoeve. Une installation de 900 petites maisons de sable qui ont quelque chose à dire. Et Mark Manders, un artiste de premier plan qui a tenu à exposer dans une toute petite maison dans la Vijfhoekstraat. Mais aussi Javier Pérez, Hans Op de Beeck... il y a beaucoup de belles œuvres d'artistes internationaux.

24 000 euros, c'est bien

Combien de visiteurs néerlandais attendez-vous ? 

Je compte sur environ 30 % de Néerlandais. Pour les Néerlandais, la distance n'est pas un problème s'ils veulent voir quelque chose. Il leur suffit de prendre la voiture et de passer un bon week-end. Le Belge moyen insiste sur le fait qu'il ne faut pas plus de trente minutes de route, même pour aller d'Anvers jusqu'ici, il trouve que c'est loin. La Belgique a un noyau dur de 30 000 personnes intéressées par l'art, on ne peut pas organiser un festival à partir de là.

Le nombre de visiteurs à Watou est en constante augmentation. Jan Moeyaert : "Lorsque j'ai repris le festival en 2008, il y avait 5 600 visiteurs. En 2015, nous en avons accueilli 18 000 et en 2016, le nombre de visiteurs a brusquement grimpé à 24 000.

24 000, c'est beau. Watou doit être intime, il doit rester calme et sans précipitation. Nous pouvons encore grandir un peu, mais pas trop. Nous aurions alors besoin de plus de lieux.

Ne font-ils pas la queue à Watou pour fournir des sites à l'heure qu'il est ?

C'est le Westhoek, ici. Les gens veulent pouvoir gagner quelque chose grâce à la frugalité économique. Cette année, nous avons perdu 54 000 euros en location de salle. Heureusement, les artistes ne viennent pas non plus ici pour gagner beaucoup d'argent. Ils se plaisent ici et l'apprécient. Le festival est également spécial. Ici, ce n'est ni muséal ni solennel. Watou est devenu une marque. Ce village n'a pas de seuil.

Lieselotte, sa fille, donne un exemple : "Un couple de Belges nous a dit après la visite : "Je n'ai rien compris, mais c'était merveilleux. Nous devrions pouvoir le faire. Nous n'imposons pas de mentalité.

Jan : "Je suis un conteur d'histoires. Mais je ne veux pas raconter une histoire intellectuelle. Nous visons un public plus large. Nous organisons également un parcours pour les enfants en été.

Il soupire : "Oui, on peut dire que nous sommes obsédés par le festival".

Village bourguignon

Nous sacrifions un autre préjugé. A Watou, on ne compte pas sur un croque-monsieur pour se restaurer. Watou est un village bourguignon. Le restaurant 't Hommelhof, principal sponsor, est réputé pour sa gastronomie de la bière. Le propriétaire Stefaan Couttenye est un phénomène flamand. Couttenye : "Le festival et mon restaurant se sont mutuellement aidés à devenir grands".

Lors des chaudes soirées de festival, artistes et visiteurs s'assoient côte à côte sur les terrasses de Watouplein jusqu'au petit matin. Avec une Hommel ou une St Bernardus Prior 8 (de l'autre brasserie de Watou) devant eux.