Comment le médecin miracle est tombé dans l'oubli - et pourquoi l'écrivain Rinus Spruit espère une réhabilitation.

Il a introduit l'hypnose et la psychothérapie comme méthodes de traitement aux Pays-Bas et a eu une pratique florissante avec le célèbre écrivain Frederik van Eeden. Mais si l'on prononce le nom d'Albert Willem van Renterghem, (presque) personne ne se souvient de lui. Avec son livre Le médecin miracle Le compilateur Rinus Spruit espère être honoré.

Albert Willem van Renterghem (1845-1939) était autrefois considéré comme le "docteur miracle de Goes". Après avoir assisté aux consultations du médecin français Ambroise Liébeault, fondateur de la thérapie par l'hypnose, le médecin de campagne zélandais a décidé de traiter ses patients avec cette nouvelle méthode. Les résultats ont dépassé toutes les attentes. Le célèbre écrivain et médecin Frederik van Eeden le convainc de créer une clinique à Amsterdam. Van Renterghem fut l'apprenti de Sigmund Freud et de Carl Jung, traduisit certains de leurs livres et introduisit ainsi la psychothérapie aux Pays-Bas. Malgré ses grands mérites pour les soins psychiatriques dans notre pays, Albert van Renterghem et son autobiographie sont tombés dans l'oubli. Jusqu'à ce que l'écrivain Rinus Spruit, lui-même Zeeuw et ancien infirmier, entende parler de ce docteur miracle.

Comment avez-vous découvert cette histoire ?

En 1993, j'ai lu dans un magazine de porte-à-porte que 90 exemplaires de l'autobiographie du docteur Van Renterghem avaient été réimprimés. Il l'avait écrite en 1920 et en avait fait fabriquer dix à l'époque. J'ai lu que cet homme avait été médecin de campagne dans le Zuid-Beveland et qu'il s'était ensuite rendu à Amsterdam pour y pratiquer l'hypnose et la psychanalyse. J'ai voulu en savoir plus. Son autobiographie donne une belle image des soins de santé du dix-neuvième et du début du vingtième siècle. C'était très primitif. Les médecins n'avaient encore presque rien à offrir à leurs patients : il n'y avait pas de pénicilline et des maladies comme la tuberculose et le diabète ne pouvaient pas être guéries. Les opérations chirurgicales ne pouvaient même pas être pratiquées car il n'y avait pas d'anesthésie".

Les gens mouraient de toutes sortes de maladies infectieuses, comme la diphtérie. Van Renterghem a écrit avec franchise et humour sur ce qu'il a vécu. En le lisant, on a l'impression d'y être. Je regrette que tout le monde n'ait pas pu en prendre connaissance. Mais il faut dire que le livre fait 1400 pages et qu'il a tout noté, jusqu'aux menus des restaurants où il a mangé".

À qui le livre était-il destiné ? Purement à sa famille ?

Il a commencé à écrire cette autobiographie en 1920, après sa vie professionnelle. Il en a fait imprimer dix exemplaires : six pour sa famille, puis quatre autres pour les archives de deux bibliothèques et de deux universités. Les livres ont dû rester scellés jusqu'en 1975, je pense à la vie privée des patients qu'il avait traités et qui étaient cités nommément. Il a informé la municipalité de Goes que le livre pourrait être rendu public en 1975. Je pense donc qu'il avait de toute façon une plus grande intention".

Comment avez-vous réduit un livre de 1400 pages à une histoire lisible ?

J'ai dû faire des choix difficiles. Par exemple, j'ai laissé de côté toutes sortes d'affaires familiales, ainsi que les nombreux voyages avec sa femme et les années où il était médecin de la marine. J'ai essayé de distiller l'essence de sa vie dans le livre. Ses débuts en tant que médecin de campagne à Heinkenszand, son contact avec l'hypnose, sa rencontre avec l'écrivain et médecin Frederik van Eeden, leur cabinet à Amsterdam, qui s'est transformé en une nouvelle clinique dans la rue Van Breestraat. Son contact avec Sigmund Freud et Carl Jung, et sa découverte de la psychanalyse. Van Renterghem est considéré comme l'homme qui a introduit la psychanalyse dans notre pays. Il était président de l'Association néerlandaise pour la psychanalyse, un homme distingué, y compris sur le plan international. Les patients venaient de loin et l'appelaient "le docteur miracle de Goes". Il était considéré comme l'homme le plus important dans le domaine des soins de santé mentale aux Pays-Bas. Le professeur et psychiatre H.C. Rümke l'a décrit comme une "figure légendaire" et a déclaré que l'essor de la psychothérapie lui était dû.

Comment expliquer alors qu'il soit aujourd'hui totalement inconnu ?

Il est mort en 1939, ce qui signifie que les années de guerre se situent entre les deux, et que cela a joué un rôle. De plus, de nos jours, l'hypnose est remise en question par de nombreuses personnes, et je pense que c'est la raison pour laquelle ils ne l'ont pas pris au sérieux. Je ne trouve pas d'autre explication valable.

Comment le traitement par hypnose fonctionne-t-il ?

Il endormait ses patients, leur disait des choses comme "Vous allez guérir" ou "Votre douleur va disparaître" et leur faisait des suggestions. C'est ainsi qu'il a réussi à guérir de nombreuses personnes. Il traitait principalement des patients souffrant de troubles psychosomatiques, c'est-à-dire de troubles physiques ayant une cause psychologique. À Amsterdam, il a commencé à s'intéresser de plus en plus aux maladies mentales. D'ailleurs, il préférait lui-même la thérapie par l'hypnose à la psychanalyse, parce qu'elle donnait des résultats plus rapides et meilleurs, et qu'il pouvait ainsi aider plus de gens. Au vu des résultats, il est dommage que ces méthodes ne soient plus guère utilisées aujourd'hui, voire pas du tout.

Donnez un exemple d'une telle guérison.

Le boucher du village, Rottier, une vieille connaissance du Dr Van Renterghem, est arrivé au cabinet. L'homme souffrait depuis des années d'une douleur à la poitrine, juste sous la clavicule. Aucune anomalie n'a pu être décelée et les médicaments n'ont jamais été efficaces. Van Renterghem venait de rentrer de France après avoir étudié avec le Dr Liébeault et se demandait si cette méthode pourrait aider. Il met le patient sous hypnose, pose sa main sur l'endroit douloureux et assure au boucher que sa douleur a disparu et ce, pour de bon. "Respirez profondément", dit Van Renterghem, "et encore, et encore. Vous sentez que votre poitrine est merveilleusement dégagée ? Vous n'aurez plus mal !" Il assure à son patient qu'il se réveillera frais, dispos et sans douleur. Et en effet, lorsque Rottier a repris conscience, il n'avait plus mal. C'est souvent comme ça que ça se passe".

Quels sont les passages qui vous ont le plus touché ?

Il y en a deux. Il écrit sur une fillette de 12 ans qui se meurt de la tuberculose. Il vient tous les jours et la voit de plus en plus malade. Ils ont toujours de belles conversations. Un jour, il arrive et elle vient de mourir. Il présente ses condoléances à la mère qui lui dit : "Marietje vous a donné un autre sac de bonbons pour que vous puissiez les donner à vos enfants". Il est alors tellement ému qu'il se met à pleurer.

L'histoire de sa petite fille malade a également fait forte impression. La petite fille de six ans est atteinte de diphtérie, une maladie pour laquelle il n'existe pas de médicament à l'époque, et, en raison d'un rétrécissement de la trachée, elle est de plus en plus à l'étroit. Une calèche s'arrête alors devant la maison du médecin ; le cocher demande au médecin de l'accompagner immédiatement, car le maire de Heinkenszand est très essoufflé. Van Renterghem hésite : restera-t-il avec son enfant ou ira-t-il voir le bourgmestre ? Il laisse son père veiller sur sa petite fille et s'en va. A son retour, le bourgmestre est mort et la fillette est également mourante. Un seul traitement est possible : la trachéotomie, c'est-à-dire l'ouverture de la trachée. Il ne parvient pas à sauver sa fille à temps".

Quel rôle Frederik van Eeden a-t-il joué dans cette affaire ?

L'intervention de Van Eeden marque un tournant dans la carrière de Van Renterghem. Van Eeden a entendu parler de son succès avec l'hypnose et a demandé s'il pouvait assister à une consultation chez le médecin généraliste. Les traitements par hypnose ont fait une forte impression sur Van Eeden. "Il écrit à Van Renterghem : "Vous ne devriez pas continuer à végéter à Goes. "Vous devriez venir à Amsterdam et nous pourrions y ouvrir ensemble une clinique d'hypnose thérapeutique. Ce fut le début de la carrière grandiose de Van Renterghem. Sans cette intervention, il serait resté coincé à Goes en tant que simple médecin généraliste".

En tant qu'auteur, que pourriez-vous retirer de ce projet ? Après tout, il s'agit du texte de quelqu'un d'autre.

C'est vrai, je n'ai pratiquement rien changé non plus. Mais j'ai composé le livre, pour ainsi dire, en choisissant ce que je voulais inclure ou non. J'ai également aimé ce travail. Il écrit très franchement, y compris sur tout ce qu'il n'a pas bien fait, les morts, les pertes dans sa famille. Je ne peux pas faire mieux.