La mauvaise nouvelle, c'est que la plupart des mythes sur Carthage sont absurdes. La bonne nouvelle, c'est que la réalité est au moins aussi fascinante. Jusqu'au 10 mai 2015, le Rijksmuseum van Oudheden (RMO) de Leyde présente l'histoire aux multiples facettes d'une ville portuaire située dans l'actuelle Tunisie, et autrefois redoutable rivale de l'Empire romain. Elle offre en même temps un aperçu de l'histoire du musée. Et à venir : les éléphants d'Hannibal ont vraiment traversé les Alpes..
1. Didon et Énée ne se sont jamais rencontrés
La reine carthaginoise Didon s'est suicidée après sa liaison tragique avec le Troyen Énée. Mais cette histoire a été concoctée par l'écrivain romain Virgile afin de démontrer, avec de nombreux détours, que le mécène de Virgile, l'empereur Auguste, descendait des dieux. Si Énée a existé, il n'a jamais visité Carthage. Didon s'appelle Elissa dans les sources carthaginoises et aurait migré avec son peuple de la Phénicie (Liban) à la côte tunisienne vers 800 avant Jésus-Christ. Selon une autre légende, elle aurait été autorisée à occuper autant de terres qu'une peau de bœuf pouvait en couvrir. En découpant la peau en lanières très fines, on obtenait une surface assez grande. Relativement peu d'objets ont survécu à cette première période, c'est pourquoi le musée expose également de nombreuses estampes dramatiques de Didon datant du 19e siècle.
2. Le sacrifice d'enfants n'est pas certain, le christianisme est
Dans les bandes dessinées et les films, on voit les Carthaginois sacrifier des enfants à une monstrueuse statue de dieux. La question de savoir s'ils offraient réellement des sacrifices d'enfants est controversée, mais au moins, dans cette exposition, nous voyons qu'ils adhéraient à différentes religions. À l'origine, il s'agissait de dieux phéniciens comme Baal, mais le musée montre aussi de magnifiques statues féminines du culte grec de Déméter-korè. Elles ont été cachées à la hâte lorsque le christianisme est devenu religion d'État, dans l'espoir qu'il se dissiperait rapidement. De la Carthage chrétienne, on voit, entre autres, une copie de la "Dame de Carthage". Le musée de Carthage ne prête pas cette mosaïque, mais en a fait une bonne réplique spécialement pour l'expo. Une petite omission est que la dernière phase de la ville, la Carthage islamique, manque.
Déméter-korè (1er siècle après J.-C.)
3. Hannibal était un perdant
Pour obtenir la suprématie en Méditerranée, Rome a fait la guerre à Carthage à trois reprises, lors des guerres dites puniques. La traversée des Alpes à dos d'éléphant par le général carthaginois Hannibal est devenue légendaire. Nous voyons les éléphants et les batailles sur les miniatures médiévales et plus tard sur les gravures. Mais Hannibal n'a pas eu beaucoup de succès. Il est parti d'Espagne, où il vivait depuis longtemps, peut-être même sans l'autorisation de Carthage. Il n'a pas réussi à vaincre Rome de façon définitive. Carthage l'a rappelé chez lui, où les Romains l'ont finalement vaincu.
4) "Soit dit en passant, je pense que Carthage devrait être détruite" a été inventé bien plus tard.
Finalement, le sénateur romain Caton appelle à la destruction définitive du rival. À l'occasion, il a répété être "accessoirement d'avis" que Carthage devait être détruite. Cette déclaration a probablement été inventée au 19e siècle. Et les figues qu'il faisait rouler hors de sa toge au Sénat : "cueillies il y a 3 jours à Carthage, voilà à quel point l'ennemi est proche" provenaient tout simplement de son propre jardin. L'astuce a fonctionné : Rome a décidé de détruire Carthage. L'inspiration de Tony Blair lorsqu'il a affirmé que Saddam Hussein pouvait déployer des armes chimiques au Royaume-Uni en 45 minutes ?
5. Carthage n'a pas été détruite pour toujours
À la fin de la dernière guerre punique, en 146 avant Jésus-Christ, Rome a complètement détruit Carthage. Ensuite, selon la légende, les Romains ont labouré les ruines avec du sel pour que plus rien ne puisse y pousser. C'est peut-être vrai, mais un bon siècle plus tard, sous l'empereur Auguste, une nouvelle Carthage, romaine, a vu le jour. Bien que cette Carthage romaine ait conservé de nombreux éléments de l'ancienne culture orientale. Au musée de Leyde, par exemple, on voit le dieu romain Saturne sur une pierre tombale. Il ressemble exactement à Baal, le dieu des Carthaginois.
La destruction par Rome traverse comme une ligne de démarcation à la fois l'histoire carthaginoise et l'exposition. Celle-ci se compose de deux salles, superposées comme des couches archéologiques dans le sol : au premier étage, l'ancienne Carthage (punique), au second, la Carthage romaine. Les deux salles sont conçues en cercle avec une vitrine au milieu, représentant les travaux portuaires circulaires avec l'île-temple de Carthage. Dans chaque salle, une courte présentation audiovisuelle offre un meilleur aperçu de la vie à l'époque en question.
6. Salammbô n'a jamais existé
Outre Didon, il existe une autre dame carthaginoise légendaire : Salammbô. Gustave Flaubert a écrit un roman sur cette héroïne et des générations d'artistes, de Mucha à Rachmaninov, s'en sont inspirés. Hélas, Flaubert a tout simplement inventé Salammbô. La façon dont Carthage a capté l'imagination au cours des siècles suivants ajoute une dimension intéressante à l'exposition. Nous voyons donc des œuvres d'art de l'époque romantique inspirées par Carthage, et le programme d'activités comprend une représentation de l'opéra baroque de Purcell, Dido and Aeneas, dans le Temple Hall en avril.
7. Ce qu'il y a dans le dépôt est parfois plus joli que ce qu'il y a dans les couloirs
Une très belle deuxième dimension supplémentaire, c'est la genèse de l'OGR. Au début du 19e siècle, l'ingénieur militaire hollandais Jean Émile Humbert se rend en Tunisie pour construire des ouvrages portuaires. Il se passionne pour l'ancienne Carthage et est le premier à y entreprendre des recherches sérieuses. Ses découvertes ont été achetées par un tout nouveau musée à Leyde, dirigé par le célèbre archéologue Caspar Reuvens. Elles font partie de la partie la plus ancienne de la collection et beaucoup d'entre elles ne sont normalement pas exposées.
Outre les pièces de sa propre collection, l'exposition comprend de nombreux prêts spectaculaires provenant notamment de Tunisie. Les figurines grecques provenant de l'épave trouvée au large de la côte près de Mahdia en 1907 sont spéciales, par exemple. Elles donnent un aperçu du commerce florissant dans l'Antiquité sur la Méditerranée. Un commerce qui a fait la grandeur de Carthage - un commerce qui a rendu Rome si jalouse qu'elle l'a détruite.
www.rmo.nl/tentoonstellingen/carthago
À gauche : vase en forme de sphinx (7e siècle av. J.-C.), à droite : nain dansant provenant du naufrage de Mahdia (150-100 av. J.-C.) Ce vase a la forme d'un sphinx avec une coiffure égyptienne.
Image ci-dessus : pendentif en verre en forme de visage (4e-3e siècle av. J.-C.)
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