Hugh Aldersey-Williams : "L'ignorance de la marée nous met en danger".

Monstres marins, tourbillons dévorants et sirènes séduisantes - la puissance primitive de la mer est une source d'émerveillement, de peur, de fascination et de mythe pour les humains depuis des siècles. Dans des millions d'années, les marées n'existeront plus, mais d'ici là, nous sommes encore largement exposés à leur beauté et à leurs dangers. En La maréePublié le mois dernier, l'écrivain scientifique britannique Hugh Aldersey-Williams entraîne les lecteurs dans un fascinant voyage de découverte à travers les mers et les océans, l'art et la science.

Marée dangereuse

Chaque année, environ trois à quatre cents promeneurs sont secourus sur la plage le long de la côte britannique. Ils sont surpris par la montée rapide de la marée. Ils sont beaucoup plus nombreux à avoir des ennuis avec un bateau. L'écrivain Hugh Aldersey-Williams, qui vit dans le Norfolk et visite souvent la côte, s'est rendu compte que lui-même ne savait pas grand-chose sur le fonctionnement des marées. Cela l'a incité à écrire un livre de vulgarisation scientifique sur le flux et le reflux.

Au La marée. Sagesse et science du flux et du reflux Aldersey-Williams étudie les manifestations les plus extrêmes de ce phénomène naturel, comme la marée la plus forte du monde : la baie de Fundy, près de la Nouvelle-Écosse. Un cycle de flux et de reflux provoque ici une différence de niveau pouvant atteindre 15 mètres et un déplacement stupéfiant de 160 milliards de mètres cubes, soit 4 millions par seconde. Au cours de la quête d'Aldersey-Williams, le lecteur regarde par-dessus l'épaule de Galilée et d'Isaac Newton, d'Aristote et d'Ulysse, d'Edgar Allen Poe et de Charles Dickens. Et il voit comment l'homme a fait un usage inventif de la marée, par exemple en attachant des prisonniers à un poteau à marée basse et en laissant la mer procéder à l'exécution.

Pourquoi est-il important de mieux comprendre le flux et le reflux ?

'La moitié de la population mondiale vit près des côtes, et beaucoup de gens aiment aller à la mer pour se divertir. L'ignorance nous met en danger dans ce processus. Les gens vont en mer en bateau, ou se promènent le long des plages et des affleurements rocheux, et découvrent soudain que la plage a disparu. Je me suis intéressée à la science qui sous-tend le flux et le reflux. Deux fois par jour, il y a un cycle de marées hautes et basses, mais le moment et la hauteur des marées varient de façon complexe. Pourquoi en est-il ainsi ?

Intrigant

Tous les aspects qui provoquent le flux et le reflux sont connus : la gravité, l'orbite elliptique décrite par la lune, la façon dont la position du soleil par rapport à la lune déclenche les marées de printemps ou les marées de morte-eau. Les tables des marées peuvent prédire tout cela très précisément, au centimètre et à la minute près. Pourtant, il arrive régulièrement que la marée soit plus précoce ou plus tardive, ou plus haute que prévu. Cela s'explique par le fait que la météo et le vent ont également une influence. C'est un étrange paradoxe que de pouvoir prédire le flux et le reflux avec une telle précision et en même temps qu'ils soient si variables. Cela m'a intrigué.

Quiconque pense aux marées pense rapidement à des tableaux compliqués et à beaucoup d'explications théoriques. Comment est née la forme beaucoup plus passionnante de ce voyage de découverte physique, historique et historico-culturelle ?

'Quand j'ai commencé à me plonger dans ce sujet, la première chose que j'ai saisie, ce sont les introductions scientifiques. Je me suis vite rendu compte qu'il y avait de la place pour un livre de vulgarisation scientifique sur le flux et le reflux. Car à la page 10 de ces livres, j'avais en effet les yeux rivés sur ces affreuses équations mathématiques. Personne n'a envie de lire ça, et ça rend le sujet beaucoup trop abstrait.

La vérité

Grâce aux ordinateurs, nous pouvons prédire les marées très longtemps à l'avance. Nous pouvons même calculer la hauteur et la profondeur de la marée à n'importe quel jour et à n'importe quelle heure du dix-septième ou du dix-huitième siècle. Dès le dix-neuvième siècle, il y avait une machine qu'ils utilisaient pour calculer les marées. Mais malgré toutes ces connaissances, une grande part de mystère entoure ce phénomène naturel. J'ai voulu visiter certains de ces endroits spéciaux et découvrir si les histoires à leur sujet étaient vraies.'

Comme dans le cas du tristement célèbre Maelstrom près des îles Lofoten.

'Exactement. J'avais lu un roman de A.S. Byatt à ce sujet, et cela m'a ramené à Jules Verne et Edgar Allen Poe. J'ai découvert que les auteurs n'étaient pas allés au Maelström eux-mêmes, et qu'ils avaient probablement recueilli leurs histoires auprès de personnes en Norvège qui, à leur tour, n'étaient probablement pas allées au Maelström non plus. Sans connaissance directe, l'histoire est toujours transmise à d'autres, comme dans le jeu où une personne ne cesse de chuchoter quelque chose à la suivante. Les écrivains ont fait du Maelström quelque chose de sauvage et de terrifiant. J'étais curieux de savoir si tout cela était vrai.

Je me suis rendu compte que ce n'est qu'au cours des dernières décennies que nous avons compris la cause de phénomènes tels que le maelström, car des mesures ont montré que les falaises et les ravins au fond de la mer bloquent le courant de la marée. Cela rend l'eau turbulente, la fait monter et descendre et, parfois, crée un maelström. Pendant des siècles, les gens n'ont pas connu ces causes et les explications et histoires les plus folles ont circulé, à propos de tourbillons dévorants ou de monstres marins avalant les navires. Pour un esprit médiéval, il était plus raisonnable qu'un certain être soit responsable de ces catastrophes qu'un phénomène naturel non spirituel.'

Jour J

Sans la connaissance des flux et reflux, l'Europe aurait probablement eu un aspect très différent, car les invasions se faisaient principalement par la mer. Le jour J se serait terminé très différemment.

Si tu veux envahir le pays de quelqu'un, tu dois savoir comment les flux et les reflux fonctionnent localement. Les Saxons et les Vikings ont régulièrement vaincu les Britanniques parce qu'ils comprenaient mieux nos marées que nous. Lors du jour J, la marine a compris qu'il fallait des marées exceptionnellement hautes pour amener les bateaux le plus loin possible sur la plage. Mais il a fallu convaincre les forces terrestres qu'il fallait tenir compte des marées. Les jours précédant le jour J, le temps avait été orageux et les bateaux n'avaient pas pu débarquer en toute sécurité, les jours suivants, la marée serait insuffisante pour franchir les obstacles au large de la côte. Et s'ils avaient dû attendre encore une semaine ou deux la prochaine marée haute convenable, l'effet de surprise aurait presque certainement été perdu. En fait, ils n'ont eu qu'une seule chance.

La marée joue-t-elle encore un rôle dans nos vies aujourd'hui ?

'Pour la plupart d'entre nous, presque pas, sauf si tu as une profession liée à la côte ou à la mer. Dans le Norfolk, il y a souvent une grande colonie de phoques sur la plage. Des masses de gens y affluent, vous pouvez faire des excursions en bateau et des promenades. Lorsque la marée monte, les animaux disparaissent du jour au lendemain. Les gens qui travaillent dans ce secteur le savent - leur gagne-pain est régi par la marée. Il en va de même pour les pêcheurs. Autrefois, non seulement beaucoup plus de gens dépendaient des marées pour leur subsistance, mais les banquiers ou d'autres citoyens étaient également au courant, car les rivières faisaient beaucoup plus partie de la vie urbaine quotidienne.'

Le changement climatique

Peut-être qu'en raison du réchauffement climatique, il joue un rôle plus important que nous ne le pensons.

'Certainement, même si je ne voulais pas trop insister sur ce point parce que je ne voulais pas écrire un livre polémique avec le message : Nous devons agir maintenant ! Mon but était d'évoquer une certaine appréciation de la marée, plutôt que de la poser comme un phénomène naturel à surmonter. Mais il est vrai que le changement climatique fait monter le niveau des mers et qu'il y a plus d'eau dans les océans. Cela va provoquer des inondations, même si cela ne veut pas dire que les marées vont aussi monter partout. Le plus grand risque est qu'il y ait davantage d'ondes de tempête, comme celle de 1953, lorsque l'eau a continué à monter pendant deux cycles de marée. À cette occasion, quelques centaines de personnes ont perdu la vie en Angleterre et près de deux mille aux Pays-Bas.'

Les villes, les pays et les gouvernements s'y préparent-ils de manière adéquate ?

Il y a des villes, comme Saint-Pétersbourg en Russie, qui prennent des mesures. Mais j'ai l'impression que sur la côte est des États-Unis, ils ne le font pas, parce qu'ils nient le problème du changement climatique. Et en Angleterre, sur la côte est et au bord de la Tamise, les bonnes mesures ne sont souvent pas prises. Auparavant, les gens construisaient de hautes digues et des barrages, alors qu'entre-temps, on s'est rendu compte qu'il était plus intelligent de créer des plaines inondables et des zones humides capables d'absorber les hautes eaux. Si tu construis des digues le long de la Tamise - ce qui se produit encore - la montée des eaux en amont du fleuve ne fait qu'augmenter car l'eau n'a nulle part où aller. Cela met Londres en danger. Cette situation se produit à plusieurs endroits.

Le problème n'est pas pris suffisamment au sérieux. Ce ne sont que quelques millimètres par an, pensent les gens. Mais s'il y a une grande onde de tempête tous les cinquante ans et que le niveau de la mer augmente de cinq millimètres par an, tu parles d'une différence de 250 millimètres. Tu dois en tenir compte.