Two men in a cage. Super trained and muscular to the marrow. Small gloves, bit in, tok on for protection. Scantily clad except for bermuda shorts. Some reinforcing tape wrapped around a joint here and there. At Stockholm's Tele2 Arena, a 30,000-plus crowd screams like mad. This modern gladiatorial spectacle is the Ultimate Fighting Championship (UFC).
“It’s TIME!!!” brult ringmeester Bruce Buffer. De Zweed Alexander Gustafsson en de Amerikaan Anthony ‘Rumble’ Johnson staren elkaar aan. Koelbloedig. Vlak daarna gaan ze elkaar te lijf, voortsurfend op de woeste energie van het publiek. Enkele minuten later worden ruim 30.000 Zweedse harten gebroken. Hun Alex gaat zwaar neer. Johnson regeert. Er kan er maar één de winnaar zijn.
“30.000 man of 30 man publiek, dat maakt niet uit voor een vechter,” zegt Remy Bonjasky, een van Nederlands meest geliefde kickboksers en drievoudig winnaar van de K1 World Grand Prix. Hij grijnst: “Er staat iemand tegenover je die je kop eraf wil slaan, dus er is geen ruimte voor twijfel.” Bonjasky is een groot fan van de UFC. Hij is samen met collega-vechtsport BN-er Remco Pardoel naar Stockholm afgereisd om alvast een voorproefje te nemen, want binnenkort komt de UFC naar Nederland. Op 14 maart was de UFC voor het eerst op FOX te zien, en vanaf 11 april wordt het evenement – mét Nederlands commentaar – ook live uitgezonden.
Mega-evenement
De UFC is de grootste mixed martial arts-organisatie ter wereld, een miljoenenindustrie die mega-evenementen organiseert zoals eigenlijk alleen de Amerikanen het kunnen. Met spectaculaire bombast, muziek, lichtshows, projectieschermen, wulpse ringgirls, supergelikte en spannende promofilmpjes, soepel commentaar van experts en – misschien nog wel het belangrijkste voor televisie – fantastische live cameraregie. Vrijwel wekelijks wordt er ergens ter wereld een UFC-evenement georganiseerd, te bestellen als pay-per-view. Sinds 2011 is de wekelijkse UFC Fight Night ook live te zien op de Amerikaanse zender Fox Sports. Binnenkort is Nederland dus ook aan de beurt.
Amsterdam of Rotterdam?
David Allen (directeur merk, evenementen en communicatie van de UFC) beaamt de verdere ambities van de UFC. “Ja, we willen de UFC ook als evenement naar Nederland halen. Ja, we willen dat in 2015 voor elkaar krijgen. En ja, we overwegen daarvoor de Amsterdam ArenA of Rotterdam Ahoy als potentiële locatie. Of dat haalbaar is? Luister, dit evenement, UFC Fight Night – Gustaffon vs. Johnson, is vanavond te zien in 140 landen en we bereiken daarmee één miljard huishoudens. We hebben vechters met 44 verschillende nationaliteiten onder contract staan, waaronder Nederlanders als Stefan Struve en Gegard Mousasi. Dit is écht een internationale sport. Dus ik ben niet bang om die Nederlandse arena’s te vullen.”
MMA? WTF?
Voor de goede verstaander: Mixed Martial Arts is een samenraapsel van ‘s werelds meest effectieve vechtsporten. Met aan de basis Braziliaans jiu jitsu, Grieks-Romeins & vrije stijl worstelen, (kick)boksen en muay thai. Soms aangevuld met elementen uit disciplines zoals judo, sambo, karate en tae kwon do. Er wordt gevochten in drie fases. Het staande gevecht (schop, knie, stoot en elleboogtechnieken), de clinch (het lijf-aan-lijf gevecht, dirty boxing, inclusief gooi- en werptechnieken), en het grondgevecht (houdgrepen, controleposities, wurg- en klemtechnieken). Alle drie fases vloeien constant in elkaar over, en dat maakt het – u moet het maar van me aannemen – tot een van de meest spectaculaire sporten ter wereld. In het prille begin van de UFC waren de vechters specialisten, met elk hun eigen discipline. De spijkerharde recreatieve rouwdouwers van het eerste uur maakten in de loop der jaren langzaam plaats voor een nieuw soort professional. De vechters van nu zijn absolute all-round topatleten, ultimate fighters die diverse stijlen uitmuntend beheersen.
Lifestyle
Niet verwonderlijk heeft MMA ook een bijzonder fanatieke fanbase. Via internetfora en facebookgroepen (de Nederlandse community UFC Nederland is ruim 30.000 man sterk) worden koortsachtig de laatste ontwikkelingen, uitslagen en interviews met de vechters bijgehouden. Want MMA is méér dan een sport, het is een lifestyle. Een groot deel van de fans traint ook, en in vrijwel elke grote stad in Nederland is wel een MMA-school te vinden. Allen: “Daarnaast zijn de helden van de sport bijna zonder uitzondering zeer benaderbaar, sympathiek en fanvriendelijk. Dat is in de voetballerij wel anders. Probeer maar eens als fan met Ronaldo op de foto te gaan. Dat soort sterallures zie je bijna niet in MMA.”
Royce vs Mastodont
De eerste UFC in 1993 vormde de start van de ware revolutie in de vechtsport. Vertegenwoordigers van verschillende vechtdisciplines gingen elkaar te lijf, vrijwel zonder regels (de catchphrase was: ‘There are no rules’), om eens en voor altijd uit te vechten welke stijl nou het meest effectief was. Het evenement was één grote overwinnende showcase voor de vechtstijl Braziliaans jiu jitsu, belichaamd door de tengere Royce Gracie – telg uit een Braziliaanse vechtclan, de familie Gracie – die in het grondgevecht moeiteloos met fabelachtige controle de ene na de andere mastodont via wurg- en klemtechnieken liet opgeven. Na de eerste jaren werden steeds meer regels toegevoegd om het grimmige spektakel te vormen tot een strikt gereglementeerde én veilige contactsport. Inmiddels hanteren vrijwel alle evenementen de strenge ‘unified rules’ van de California State Athletic Commission.
Pionier Pardoel
De Brabander Remco Pardoel vocht mee in UFC 2 (1994), won twee partijen, en moest uiteindelijk via verwurging het onderspit delven tegen Royce Gracie himself. Pardoel, zelf expert in judo en traditioneel jujutsu, werd bekeerd tot de effectiviteit van het Brazilaans jiu jitsu en legde zich erop toe deze nieuwe vechtstijl te leren. Hij haalde als eerste leden van de Gracie-familie en andere vertegenwoordigers van het BJJ naar Europa en Nederland. En hij is nog steeds actief in de sport, met diverse titels op z’n naam.
Pure tactiek
Pardoel gaat het live commentaar voor de Nederlandse uitzendingen van Fox Sports verzorgen. Want duiding is nodig, zegt Pardoel. “MMA is een heel spectaculaire, maar ook zeer complexe sport. Het is schaken met je lichaam. Dus is het een verrijking voor de kijkers als je kunt uitleggen wát er precies gebeurt, welke strategie de vechters toepassen. Het is geen dom geweld, maar pure tactiek. Ik vind het een grote eer dat ze me gevraagd hebben.”
“Toen ik me ooit inschreef als vechter in UFC 2 had ik nooit kunnen vermoeden dat de sport zó groot zou worden. Ik was gewoon een boer uit Oss die zichzelf wilde testen. Die adrenaline voel ik nog steeds als ik nu die partijen zie. Nederland heeft een ontzettend rijke vechtsportcultuur. Bekende vechtsporten als Judo, karate en kickboksen worden hier op wereldniveau beoefend, onder alle lagen van de bevolking. Ik denk dat de UFC hier heel groot kan worden.”
Op zaterdag 11 april doet FOX live verslag van UFC Fight Night in Krakau. De uitzending begint om 20:20 uur en wordt gepresenteerd door Bas van Veenendaal. Te gast zijn onder anderen MMA vechtster Marloes Coenen, voormalig wereldkampioen judo Dennis van der Geest, Bob Schrijber (MMA trainer/coach én acteur) en Raemon Sluiter (tennisser en UFC liefhebber).
English (UK) 
Nederlands 
Français 
