Renzo Martens sur White Cube : "Désormais, le Stedelijk devrait consacrer l'intégralité de son budget d'acquisition à l'art des travailleurs des plantations.

C'est sans doute l'une des images les plus aliénantes que nous ayons vues lors de la 33e édition du festival du documentaire IDFA ne pourra pas le voir. Ce bâtiment élégant, blanc comme neige, en forme de cube, qui semble être descendu à l'intérieur du Congo comme un OVNI. Un élément perturbateur qui attire l'attention dans le seul film néerlandais de la compétition internationale : Cube blanc.

Il s'agit du nouveau film de Renzo Martens, qui avait déjà ouvert l'IDFA en 2008 avec l'inconfortable Profite de la pauvreté. Il y explique à des Congolais frappés par la pauvreté qu'il est possible de gagner de l'argent en photographiant leur misère. Désormais, les ouvriers des plantations sculpteront pour les amateurs d'art occidentaux.

De nombreux documentaristes ne jurent que par le visionnage et l'enregistrement purs. Voir, par exemple, les témoignages impressionnants des indigènes Ayoreo dans Rien que le soleil du Paraguay, avec lequel s'ouvre l'IDFA 2020. Martens l'aborde avec Cube blancLe cinéaste, qui a pour toile de fond l'exploitation coloniale, s'y prend tout à fait différemment. Il est lui-même à l'origine de l'agitation qui devient le sujet de son film.

L'art

Au Cube blanc nous voyons comment Martens, après le fiasco du projet de photographie en Profite de la pauvretéLa Commission européenne a décidé d'envoyer un représentant de la Commission européenne au Congo, où elle retourne une nouvelle fois. Avec de nouveaux projets, cette fois, pour améliorer la vie des travailleurs des plantations gravement exploités. Alors, dois-je le qualifier de cinéaste ou d'activiste maintenant, je veux le savoir quand je lui parle au téléphone.

"Je suis un artiste qui réalise des films sur des projets réels dans la réalité. C'est un projet artistique qui peut être un peu militant pour d'autres personnes, mais c'est seulement parce que je prends au sérieux ce que l'art peut faire".

L'art peut-il aussi faire quelque chose pour les populations du Congo ?

"L'art fait toujours quelque chose pour les gens, et en tant qu'artiste, vous pouvez décider où et pour qui il peut faire quelque chose. Si vous faites de belles peintures et que vous avez la chance que le Stedelijk les accroche, vous savez exactement qui va les apprécier. C'est très bien, mais je pense que l'art peut aussi porter sur la façon dont le monde fonctionne. Je veux donc m'assurer que les personnes plus ou moins riches vivant dans des régions aisées ne sont pas les seules à avoir quelque chose à gagner de cet art. Parce que notre activité artistique a été indirectement cofinancée par des personnes très pauvres, elle devrait aussi être un peu plus belle, plus agréable ou meilleure pour ces personnes pauvres. Il suffit d'une Des règles du jeu équitables.”

Retour à Congo

Vous êtes actif au Congo depuis plus de 15 ans maintenant. Comment vous êtes-vous retrouvé là-bas au départ ?

"En 2004, je suis allé au Congo pour la première fois. Avant cela, j'étais allé en Tchétchénie Épisode 1 fait. Au Congo, j'ai voulu amplifier ce que j'avais essayé de faire en Tchétchénie, c'est-à-dire montrer le rapport de force entre ceux qui regardent et ceux qui sont regardés. Entre les spectateurs et les gens sur lesquels les films sont faits. Des gens qui sont dans la misère et qui veulent s'en sortir, et qui espèrent que le fait d'être filmés va les aider".

"Je voulais dépeindre cette relation de pouvoir, et le Congo m'a semblé être le meilleur endroit pour le faire. C'est le pays le plus difficile au monde, avec une longue histoire d'exploitation, de guerre et de maladie. Il y a un poids symbolique énorme attaché à ce pays".

Avec son premier film Congo, Profite de la pauvretéDans ce contexte, Martens nous met le nez sur le fait que ce sont les photographes occidentaux qui profitent de la misère sur place. Pas les Congolais eux-mêmes. En Cube blanc il évoque le malaise qui l'a envahi lorsqu'il s'est rendu compte qu'il avait lui aussi bien profité du succès des Profite de la pauvreté.

Profiter de la pauvreté

Au début de l'année Cube blanc Il a même déclaré : "J'ai bénéficié de la pauvreté et de l'inégalité tout au long de ma vie. On dirait qu'il ne s'agit pas seulement de Profite de la pauvreté va.

"C'est vrai. Le soja dont nous nourrissons nos porcs, les vêtements que nous portons, les paillettes sur votre sandwich, tout cela est produit par des personnes dont le niveau de vie est bien inférieur à celui des Pays-Bas. Nous dépendons du travail de personnes qui sont très, très mal payées".

Il est en effet assez choquant de constater qu'en Cube blanc Un travailleur dans une plantation de palmiers à huile dit qu'il gagne un dollar par jour.

"Et les femmes en reçoivent la moitié. Le tout sous l'œil vigilant de M. Polman, PDG d'Unilever. [LB] Human Rights Watch a rédigé un rapport cinglant sur les conditions de travail dans ces plantations : Un investissement malhonnête.”

Art critique

Mais pourquoi déranger ces travailleurs exploités avec un projet artistique ?

"Il y a plusieurs raisons à cela. Tout d'abord, je m'y connais en art, mais pas en puits, ni en moyens d'améliorer les conditions de travail. Je ne dis pas qu'un projet artistique est la meilleure solution. L'augmentation des salaires est bien meilleure. Peut-être que d'autres personnes peuvent poursuivre Unilever en justice, mais pas moi.

"Mais j'ai eu l'occasion de constater par moi-même que si l'on fait de l'art critique, par exemple sur l'inégalité, tel que Profite de la pauvretéIl y a des expositions d'art sur la guerre et la pauvreté. Il y a des expositions d'art sur la guerre et la pauvreté. C'est tout simplement un bon sujet. Je me suis donc dit que si les travailleurs des plantations ne pouvaient pas vivre de leur travail, ils pouvaient peut-être vivre d'un art critique sur le travail dans les plantations. J'en suis moi-même un excellent exemple".

Le premier projet entrepris par Martens en Cube blanc entreprend, avec une conférence artistique et des ateliers dans une plantation de palmiers à huile à Boteka, se solde par un échec. Après qu'elle a envoyé un courriel concernant un incident présumé de violence avec des machettes et des lances, la plantation (un fournisseur d'Unilever) met fin à l'événement.

"J'étais terrifié. L'étape suivante consiste à impliquer l'armée, et avant que vous ne vous en rendiez compte, vous avez une soi-disant guerre ethnique. Au début, cette plantation pensait probablement que je venais juste pour faire de l'art amusant, et c'était le cas.

"Mais ces travailleurs des plantations avaient certainement un objectif plus important que celui de faire de l'art. Ils voulaient récupérer les terres qui leur avaient été volées. Ils y ont vu l'occasion de rendre cet objectif visible. La compagnie craignait que cela ne devienne un problème pour elle".

Le meilleur art de l'année

Deux ans plus tard, Martens a plus de succès à Lusanga, sur le site d'une plantation abandonnée d'Unilever. Les habitants sont libres. Ils essaient d'être autosuffisants et veulent rendre le sol décharné à nouveau fertile. C'est là que Martens lance un projet intriguant. Des sculptures réalisées par d'anciens travailleurs des plantations sont reproduites en chocolat et vendues aux amateurs d'art occidentaux. Une exposition à New York de ce travail expressif reçoit les éloges du New York Times : "Best art of the year" (le meilleur art de l'année).

Racheter des terres

Grâce aux recettes des sculptures en chocolat, les habitants de Lusanga ont déjà pu racheter 65 hectares de terres pour leur projet de post-plantation.

Entre-temps, le White Cube, conçu par l'architecte OMA, a également vu le jour, en tant que futur musée et centre d'activités.

Ce contraste étrange entre le temple artistique blanc comme neige et l'ancienne plantation était-il intentionnel ?

"Il contraste avec l'ancienne plantation, mais ce n'est que l'aspect extérieur. Nos musées sont tous financés par la main-d'œuvre des plantations".

Ainsi, Martens rappelle dans Cube blanc Que lors d'une projection de son film, il l'a rendu Profite de la pauvreté dans une galerie londonienne, il a remarqué que les logos d'Unilever en tant que sponsor artistique étaient omniprésents.

"De plus, dans cette région, tout l'art a été emporté, volé, par le régime colonial et par toutes sortes d'intermédiaires. Rien n'est plus naturel que d'en restituer".

"En résumé, le projet White Cube consiste à permettre à d'anciens travailleurs de plantations de racheter des terres grâce aux revenus de leur art. Ils peuvent ainsi y créer des forêts alimentaires écologiques dont ils peuvent vivre. Le musée est là comme une sorte de symbole de toute cette opération".

Cercle d'artistes

Le Cercle d'Art des Travailleurs de Plantation Congolaise (CATPC) joue un rôle important dans tout cela. Fondé par l'écologiste congolais René Ngongo avec les nouveaux artistes de Lusanga, dont Matthieu Kasiama. Dans le film, ils deviennent de plus en plus importants, ainsi que leur mouvement.

"Oui, leur rôle est le plus important. Si je dis qu'il faut construire un musée à cet endroit, c'est peut-être une blague. Mais s'ils disent qu'il faut construire un musée pour racheter le terrain, alors cela devient intéressant."

"Mon rôle est donc moins important", note M. Martens à ce sujet.

"Et ce qui devrait se passer maintenant que ce musée existe, c'est que les œuvres d'art volées devraient être restituées. Ce musée crée une sorte de Des règles du jeu équitablesLes travailleurs des plantations peuvent également participer à ces débats".

De nombreuses autres plantations doivent être rachetées. On ne peut pas mettre un White Cube partout.

"Et pas seulement au Congo. Non, je pense qu'il faut faire beaucoup plus. Les entreprises et les musées doivent commencer à faire des réparations pour tout l'argent qui a été aspiré là-bas. Il ne s'agit pas seulement de restituer des œuvres d'art. Je pense que le Stedelijk devrait désormais consacrer l'intégralité de son budget d'acquisition à des œuvres d'art réalisées par des travailleurs des plantations. Et avec cet argent, les travailleurs des plantations pourraient racheter leurs terres. Le White Cube est une impulsion pour un recalibrage beaucoup plus large de la chaîne de valeur de l'art".

Critique, urgence et talent

Les travailleurs des plantations ont-ils beaucoup de talent artistique ?

Tout à fait : "Oui !".

"Cela m'a beaucoup surpris. Que ce soit si rapide et si facile. Mais cela ne devrait pas vous surprendre non plus. Nos musées ethnographiques sont pleins de preuves que ces gens, au moins quelques générations en arrière, étaient incroyablement talentueux. Il y avait autrefois des gens qui faisaient de l'art dans chaque village. Aujourd'hui, ils vont le faire à nouveau".

Les activités de Martens dans ce pays ont également fait l'objet de critiques. Est-ce encore l'homme blanc occidental qui, soutenu par toutes sortes de fonds, montre comment les choses doivent être faites là-bas ? Avec de bonnes intentions, certes, mais tout de même.

"Oui, cette critique est bien présente et je l'accepte. Le film commence également par une scène dans laquelle Matthieu Kasiama remarque qu'il a d'abord vu en moi le fondateur d'Unilever, William Lever, qui est revenu.

"Cela dit, il se peut que le pouvoir soit encore dans le salles de réunion à Londres, mais l'urgence et le talent se trouvent chez les travailleurs des plantations au Congo. Nous avons beaucoup à gagner en nous mettant à l'écoute du terrain et en partageant honnêtement. Voir leur art. Je pense que le film montre que si un homme blanc commence à décider seul de la manière dont les choses doivent être faites, les choses tournent vraiment mal. On le voit dès le début du film. Il ne faut pas laisser les choses à quelqu'un comme moi, car les choses vont mal tourner.

"Mais lorsque les travailleurs des plantations, ou des personnes comme Matthieu Kasiama et René Ngongo, ont simplement la capacité de communiquer avec le reste du monde, beaucoup de choses se passent très bien. Ils partagent avec moi et je partage avec eux, c'est tout".

Démarrage

"Le White Cube est maintenant prêt à démarrer. Il y a déjà eu une sorte d'événement symbolique en 2017, avec le CATPC et des personnes des Pays-Bas, de Belgique, d'Allemagne, de France et d'Amérique. Mais surtout du Congo et d'autres pays africains. Nous attendons maintenant de voir ce qui va se passer. Le 21 novembre, le documentaire Cube blanc er affichée".

Ce à quoi Martens répond : "Les expositions, les débats et les programmes s'adressent principalement aux travailleurs des plantations. À Kinshasa et dans d'autres grandes villes, il existe déjà une infrastructure avec de nombreux artistes talentueux. Mais dans les plantations, un conservateur d'art ne se rend jamais sur place, alors qu'il y a là aussi beaucoup de talent.

Revenant à son film, "j'espère surtout que Cube blanc inspire. Qu'il encourage les gens à faire ce qu'il faut ensemble, à faire de ce monde un monde beau, aimant et inclusif. Ce n'est pas si difficile que cela. Il n'est pas nécessaire de devenir très pauvre. Il suffit de partager et d'échanger des opportunités, et tout s'arrangera.

Est-il envisageable qu'un prochain film sur ce thème ait un créateur congolais ?

"Bien sûr, il y a des cinéastes congolais fantastiques. L'année dernière, le prix du meilleur court métrage documentaire à l'IDFA a été décerné à La nuit porte conseil du réalisateur congolais Nelson Makengo".