Entre le ciel et l'enfer : Frank Westerman parle de notre fascination pour le cosmos

Au moment où Covid-19 a bouleversé la vie normale, Frank Westerman avait heureusement déjà fait ses recherches pour son nouveau livre. Pour s'occuper de ses parents, il a soudain vécu à nouveau "à la maison" pendant trois mois, dans la chambre de son enfance à la périphérie d'Assen. L'écriture lui offre la possibilité de s'évader dans des sphères célestes : La comédie cosmique traite de la fascination de l'homme pour l'univers.

En passant, le lecteur entreprend un voyage fascinant, de Westerbork et Franeker à Venise et Florence, à travers quatre siècles d'astronomie et de voyages spatiaux dans lesquels les Néerlandais ont joué un rôle étonnamment important.

La distance entre le domicile de mes parents et l'Observatoire de Westerbork est d'environ 8 kilomètres à vol d'oiseau", explique M. Westerman. J'ai beaucoup couru et j'ai allongé de plus en plus ma distance habituelle de 10 kilomètres, afin de pouvoir faire des allers-retours dans la "forêt chuchotante" de ma jeunesse. Il y a ces belles paraboles majestueuses, ces antennes de 25 mètres de diamètre, qui écoutent le cosmos, l'écho du Big Bang. La petite route qui mène à ces télescopes s'appelle Hemeloor".

Le ciel et l'enfer

Fait étrange et symbolique, sur le site de l'ancien camp de déportation de Westerbork, un observatoire radio a été érigé par la suite : le ciel et l'enfer s'y rencontrent littéralement.

Oui, cela ne s'invente pas. Dès l'enfance, on m'a appris qu'il fallait viser le bien. Pas : la bonne vie. Alors quand, au lycée, j'ai lu le journal d'Etty Hillesum sur le camp de Westerbork, où le mal régnait en maître, cela a bouleversé ma vision du monde. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Westerbork était une ville à part entière, clôturée par des barbelés et des miradors, mais aussi dotée d'un théâtre, de revues et de jeux sportifs. Et puis un transport tous les mardis. Cette même forêt où j'avais été déposé enfant, que je connaissais jusqu'alors comme la forêt chuchotante des télescopes, s'est soudain révélée être aussi la forêt chuchotante de la déportation de 102 000 personnes, pour la plupart juives, vers les camps de concentration d'Allemagne et de Pologne. Ce fait est devenu le pivot de mon livre".

Dans un épisode de Planète Terre dit Le biologiste David Attenborough a déclaré que nous en savons plus sur la lune que sur le fond de l'océan de notre propre planète. Qu'est-ce que cela signifie pour l'homme ?

'En La divine comédie Dante avait donné une image claire de l'ordre de l'univers. Dans son poème épique, il a établi un lien entre le paradis, où l'on est récompensé si l'on a été une bonne personne, et l'enfer, qui se trouve sous terre. Pendant deux mille ans, cela a été une boussole morale, mais lorsque Galilée a pointé son "viseur hollandais" non pas vers l'horizon mais vers les étoiles en 1609, nous avons dû recalibrer notre vision du monde. Ce qu'il a vu - quatre lunes près de Jupiter, la Voie lactée composée d'un nombre incalculable d'étoiles - a définitivement écarté la Terre du centre de l'univers.

Née de l'émerveillement, notre fascination pour l'univers s'est transformée en écran de projection - il n'y a pas de plus grand écran que le firmament. Les planètes nous attirent comme des fruits défendus et nous y projetons des mondes de rêve. Entre 1890 et 1910, les hommes ont été captivés par une civilisation sur Mars, où les astronomes ont cru voir des villes-oasis complètes. Sur la planète rouge, les "Martiens" coopéreraient, la paix y régnerait".

Déficit humain

Les plaques d'or qui flottent encore dans l'espace sur Voyager I et II, sur lesquelles nous nous présentons aux extraterrestres comme un peuple joyeux et pacifique, en disent long. Voulons-nous plus que tout nous échapper à nous-mêmes ?

C'est le fil conducteur de l'histoire : notre quête des étoiles est le désir d'un monde meilleur. Mais en cherchant le salut au loin, nous exposons en fait nos défauts humains. Nous projetons un monde meilleur dans l'univers parce que nous faisons un tel gâchis ici sur terre. Plus les réalisations des voyages spatiaux sont brillantes - trois vaisseaux spatiaux arriveront sur Mars en février - plus la lumière se reflète sur le gâchis qui règne ici sur terre. L'observation des étoiles est le fruit de l'émerveillement, mais les voyages spatiaux sont le fruit de la rivalité : les États-Unis contre l'URSS, le capitalisme contre le communisme. Les astronautes étaient des gladiateurs qui devaient donner une nouvelle interprétation du bien et du mal. Le premier astronaute Aleksey Leonov a pu dire, de retour sur terre, qu'il n'y a pas de Dieu au ciel ; en tant qu'humains, nous avons dû monter nous-mêmes sur le trône du ciel. Je crains qu'avec cela, nous exportions également nos défauts au-delà de l'atmosphère".

Cet autoportrait caricatural de l'homme a été présenté, nota bene, par l'ancien secrétaire général des Nations unies, Kurt Waldheim, qui s'est avéré par la suite avoir été un officier nazi. Le bien et le mal, le ciel et l'enfer, convergent partout.

Oui, c'est la clé de voûte de mon livre : si vous déplacez le paradis et l'enfer hors de leurs lieux familiers, où se trouve le paradis ? Le bien et le mal sont de plus en plus difficiles à distinguer. Prenons l'exemple de Wernher von Braun, qui a mis au point la fusée V2 pour Hitler. Plus tard, Von Braun a été envoyé aux États-Unis comme une sorte de trophée pour tenir la promesse de Kennedy qu'il y aurait un homme sur la lune avant la fin de la décennie. Le seul à pouvoir construire une telle fusée était ce Wernher von Braun, celui-là même qui a tiré des V2 sur l'Angleterre depuis Wassenaar. Les premiers projectiles spatiaux ont été lancés derrière les dunes des Pays-Bas".

Pont entre les nations

Pourtant, les astronautes auxquels vous avez parlé semblent sincèrement convaincus que nous serons en paix dans l'espace. D'où vient cette illusion ?

Il y a des années, alors que j'étais correspondant à Moscou, j'ai assisté au lancement de la station spatiale internationale ISS. Cette maison spatiale de la taille d'un terrain de football, la structure la plus coûteuse jamais construite (100 milliards de dollars), était censée être un "pont au-dessus et entre les nations". Elle existe depuis 20 ans et 20 nationalités y ont déjà vécu. Cela fonctionne ! Mais avons-nous vraiment besoin de quelque chose d'aussi cher et d'aussi éloigné pour servir de laboratoire à un monde meilleur ? J'ai écouté avec bienveillance tous ces enthousiastes qui disent : dans l'espace, on ne voit plus de frontières. L'idéalisme coule de source. Si l'on manie cela avec autodérision et humour, je pense que l'idéalisme est une belle chose, mais quand il devient meilleur, il devient sérieux - et le sérieux ne s'appelle pas mortel pour rien".

Cauchemar

Vos écrits tournent autour du moment où le rêve se transforme en cauchemar. Pourquoi cela vous fascine-t-il tant ?

À l'origine, j'ai reçu une formation d'ingénieur à l'université de Wageningen. Même si je n'ai pas commencé à construire des canaux d'irrigation en Afrique, je me sens impliqué dans le monde. Je trouve que l'alarmisme est une pensée paresseuse, mais je suis fasciné par l'attention qu'il suscite et par la facilité avec laquelle les prophètes de malheur s'en tirent. Ils ont ma fascination, mais pas ma sympathie ; j'aime réfléchir à la façon dont les choses pourraient s'améliorer. Un livre après l'autre tourne autour d'un tel élan d'énergie : nous allons faire mieux ! Mais à mi-parcours, cette aspiration, ce rêve, se transforme en cauchemar et je veux pouvoir mettre le doigt sur le point de basculement".

Cet échec est-il inévitable ?

Ceux qui sanctifient leurs principes causent beaucoup de malheur. En quête d'un monde meilleur ? Oui ! Mais avec modération. C'est précisément pour cela que Galilée est un héros pour moi. Il aimait le vin, le débat, la vie. Il a nié sa justesse scientifique parce qu'il ne voulait pas finir sur le bûcher comme un martyr. Galilée a choisi de vivre pour ses idéaux. Je pense que cela demande plus de courage que de mourir pour cela.

L'avenir de l'exploration spatiale

Selon certains d'entre eux, les voyages dans l'espace vont se développer au cours de ce siècle autant que les voyages aériens au cours du siècle dernier. Le croyez-vous aussi ?

Les choses avancent vite, oui. L'argent de nos impôts est consacré au développement d'une "station d'échange" autour de la lune : Gateway. Vous et moi sommes en train de co-construire un hôtel sur la lune, un pavillon spatial de type igloo. Un Japonais a réservé une croisière autour de la Lune avec Elon Musk, de Tesla. Lorsque la NASA demande : qui veut son nom sur Mars, 10 millions de personnes s'inscrivent immédiatement - je suis arrivé trop tard. Ce ne sont plus les pays qui s'affrontent, mais les entreprises".

Que nous ont apporté les voyages dans l'espace ?

L'observation des étoiles a changé à jamais notre vision du ciel et les voyages dans l'espace notre vision de la Terre. Nous avons commencé à regarder en arrière, littéralement. Voir la Terre depuis l'espace nous a fait prendre conscience de la fragilité de notre planète ; nous sommes 7 milliards d'individus assis sur une sphère sous une membrane, tournoyant autour du soleil à 30 kilomètres par seconde ; nous devons veiller à ne pas nous désaligner.

Mais au-delà de la question de savoir si vous reviendrez en activiste climatique comme André Kuipers et la plupart des autres astronautes, l'expérience a ébranlé notre idée religieuse d'être choisi. L'univers est si grand qu'il faut oublier que nous sommes uniques. Ce qui m'est apparu progressivement plus clair, c'est que les voyages spatiaux jettent une lumière crue sur notre gâchis, notre incapacité à éradiquer la guerre et l'oppression. En déployant tant d'efforts pour créer un monde meilleur ailleurs, nous, les Terriens, nous nous faisons connaître à notre juste valeur. Mais tout cela ne figure PAS sur ces disques d'or".