Les soldats sud-africains pensaient qu'en combattant pendant la Seconde Guerre mondiale, ils obtiendraient le droit de vote et l'indépendance, parce qu'on le leur avait promis. Mais après la guerre, ce n'est pas la liberté qui les attendait, mais l'apartheid. Avec Nous sommes les vengeurs de tout cela L'écrivain Conny Braam fait la lumière sur cette histoire douloureuse.
Il y a quatre ans, Conny Braam (72 ans) a publié le roman à succès Je suis Hendrik Witbooisur le guerrier namibien qui voulait libérer son peuple de la domination coloniale allemande. Son nouveau livre Nous sommes les vengeurs de tout cela est un récit passionnant sur Jakob, le petit-fils d'Henry, qui est confronté à une bataille très différente, pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Les troupes sud-africaines sont vaincues par les Allemands dans le nord de la Libye en 1942 et les milliers de soldats blancs, bruns et noirs sont envoyés en Italie comme prisonniers de guerre.
Auschwitz
Lorsque, après un certain temps, ce camp fut évacué en raison de l'avancée des troupes alliées depuis le sud, un autre transfert s'ensuivit : vers Auschwitz. Jakob Witbooi réussit à survivre à ce camp également, après quoi une autre épreuve s'ensuit : une marche à pied ardue de plusieurs mois vers le territoire libéré. Une fois sur place, les soldats noirs sont immédiatement séparés des soldats blancs.
De retour en Afrique, tout continue comme avant. Jakob redevient tout simplement l'"esclave" des patrons allemands. Il s'agit donc d'un roman sur le racisme et l'apartheid, un thème qui tient à cœur à Braam. Elle a été impliquée dans le mouvement anti-apartheid néerlandais pendant 20 ans et a collaboré à la libération de Nelson Mandela.
Un roman sur le petit-fils d'Hendrik Witbooi - l'idée de cette histoire vous est-elle venue en faisant des recherches sur votre précédent roman ?
Non, en fait, elle n'a vu le jour qu'après, par accident. Hendrik Witbooi était un personnage particulier, ce Namibien de 80 ans qui s'est rebellé contre le colonialisme allemand. Lorsque le livre a été terminé, au bout de trois ans, je m'étais profondément attaché à lui et j'avais du mal à le laisser partir. J'ai donc fait quelques recherches sur l'internet, sur le nom de Witbooi, et j'ai découvert que ce nom apparaissait sur des monuments aux morts en Afrique du Nord et en Italie".
Lances
Un vieil ami à moi, Wolfie Kodesh, était un Sud-Africain blanc et juif et il m'avait dit un jour qu'il avait combattu avec les troupes sud-africaines en Italie pendant la Seconde Guerre mondiale. À l'époque, je n'y avais pas prêté beaucoup d'attention, mais maintenant que j'ai découvert le nom de Witbooi sur des monuments italiens, les deux histoires se sont soudain rejointes et cette histoire a commencé à me fasciner de plus en plus.
Jakob Witbooi a-t-il réellement existé ?
Permettez-moi de dire qu'il aurait pu exister. Mon livre est un roman et le personnage de Jakob Witbooi est un assemblage de plusieurs Witbooi que j'ai rencontrés au cours de mes recherches. Jakob symbolise les soldats noirs d'Afrique du Sud qui ont été appelés par Churchill et Roosevelt à s'engager dans l'armée. Ils étaient cent vingt mille, dont plusieurs Witboois. Dans les archives qui prennent la poussière à Windhoek en Namibie, j'ai trouvé d'innombrables formulaires d'enrôlement, ainsi que des journaux et des mémoires de soldats".
Qu'est-ce qui vous a intrigué ?
Dès que l'on parle de l'Afrique du Sud, il faut aborder les questions raciales - et c'était certainement le cas à l'époque. Les soldats blancs, bruns et noirs étaient placés dans des divisions séparées. Les soldats noirs faisaient partie de ce que l'on appelle le Corps indigène Au départ, ils n'étaient pas autorisés à porter des armes, mais seulement des lances. La raison en était que les Blancs pensaient qu'après la guerre, ils se retrouveraient soudain avec une armée de soldats noirs capables de manier des armes à feu. Les soldats noirs ont donc dû affronter les armées d'Hitler avec des lances, c'était de la folie ! Bien sûr, cette situation n'a pas duré longtemps et, à un moment donné, les soldats noirs se sont approprié les armes des soldats morts au combat.
Automatisme
J'ai également été surpris par le nombre considérable de prisonniers de guerre : par exemple, dix mille prisonniers de guerre ont été faits à Tobrouk, dans le nord de la Libye. Lorsque j'ai découvert cela, j'ai su que je tenais une histoire. Car ces dix mille hommes africains de toutes les couleurs ont été rassemblés et étaient à la merci les uns des autres pour survivre.
Pourtant, au départ, ces différents groupes sont presque à couteaux tirés en raison de leur couleur de peau, même s'ils sont tous des compatriotes et des prisonniers de guerre. Ce n'est que vers la fin de la guerre qu'une certaine fraternisation se développe entre les soldats blancs et les soldats noirs africains.
C'est vrai, ils ont un long chemin à parcourir pour cela. J'ai trouvé choquant l'automatisme qui ressortait des journaux intimes des soldats blancs à propos des relations qu'ils entretenaient entre eux. Ils ne se disaient pas : c'est mon compagnon d'armes, mon camarade. Non, ils pensaient : c'est un Noir, c'est mon serviteur ; je reçois la nourriture en premier. Les Blancs ne voulaient pas renoncer à leur position ; ils continuaient à considérer les soldats noirs comme inférieurs. Dans le camp de prisonniers de guerre, les soldats noirs recevaient le moins de nourriture et devaient dormir dans les pires endroits, à côté des latrines. Ils ne résistent guère, car ils n'ont jamais connu autre chose que cette société sud-africaine, avec sa ségrégation raciale rigide et l'impossibilité de s'instruire et de se développer".
Jacob est impatient de découvrir le monde. Est-ce aussi le cas dans la vie ?
Oui, les journaux de soldats que j'ai lus montraient de l'excitation, car il s'agissait de jeunes hommes âgés de 20 à 30 ans qui n'avaient jamais rien vu du monde. Ils ne savaient pas encore ce qui se passait en Europe, et le simple fait qu'ils allaient voir l'Europe suscitait toutes sortes de fantasmes et de pensées. J'ai vraiment trouvé un atlas comme celui de Jakob Witbooi dans le roman, en essayant de suivre leur voyage. Il tenait dans les grandes poches d'un soldat".
La grande trahison
En Italie, ils découvrent une société différente, où les gens interagissent différemment et ne traitent pas nécessairement les soldats noirs de manière raciste. Mais la guerre n'est pas encore terminée et ils sont immédiatement séparés par race par le commandement de l'armée des Alliés. Puis ils rentrent chez eux et hupsakee : l'apartheid. J'en ai parlé à des historiens et à de nombreuses personnes en Afrique du Sud : cela a été la grande trahison. Churchill et Roosevelt avaient promis que les pays qui avaient combattu Hitler auraient (à nouveau) le droit à l'autodétermination après la guerre. Les documents qui le stipulent existent toujours. Mais après la guerre, il s'est avéré que cette promesse ne s'appliquait qu'à l'Europe et aux États-Unis. Pas pour les millions de personnes vivant dans les colonies".
Comment les anciens combattants ont-ils réagi ?
"Les vétérans ont constitué la base des mouvements de libération à partir des années 1950. Ces anciens soldats avaient été en contact avec des partisans en Europe, luttant contre le racisme et pour l'égalité. Désormais, une distinction est faite entre les anciens combattants blancs et noirs. Les Blancs sont reçus en héros et traités avec tous les honneurs, bénéficiant d'avantages sociaux. Les Noirs reçoivent une bicyclette et une paire de bottes et peuvent retourner travailler comme domestiques. Ils se sont rebellés contre cela. Il existe encore des séquences filmées bancales montrant des dizaines de milliers d'anciens combattants portant des torches dans les rues du Cap pour protester contre l'apartheid".
Pour sauver un ami, Jacob change d'identité. De telles choses sont-elles vraiment arrivées ?
Un tel échange d'identité s'est effectivement produit, sinon je n'aurais pas osé écrire cela. Jakob échange sa propre plaque d'identité avec celle de son ami juif Moritz Rabinowitz, car il pense que personne ne confondra un Noir avec un Juif. C'est en partie grâce à la Convention de Genève, qui protège les prisonniers de guerre, qu'il parvient à tenir bon. C'est en cela que l'on peut voir la force et le courage du vieil Hendrik Witbooi. Le besoin humain de survivre et d'être libre ne peut jamais être complètement détruit. Cela continue à vivre en quelqu'un".
De meilleures personnes
Après la fin de la guerre, Jacob a été accusé d'avoir changé d'identité dans son propre intérêt, c'est-à-dire pour être enregistré comme blanc. On supposait que tous les Noirs préféraient être blancs, car les Blancs étaient "meilleurs". Après tout, les Blancs étaient de "meilleures personnes"".
Que pouvons-nous apprendre de cette histoire aujourd'hui ?
Le racisme est une force extrêmement destructrice, et il est très dangereux lorsqu'il s'attaque aux échelons les plus élevés de la société, à la politique. Après la guerre, beaucoup de gens pensaient que nous avions vaincu la forme la plus extrême de racisme : le nazisme. Mais moins de trois ans plus tard, l'apartheid est apparu et le silence a été total. Le mal qui venait d'être vaincu a refait surface. Cela nous enseigne que nous devrons toujours rester vigilants et continuer à combattre ce mal. Car si nous ne le faisons pas, nous tomberons dans des excès répugnants".
La lutte et la résistance sont-elles nécessaires ?
Oui, mais elles font aussi ressortir ce qu'il y a de meilleur chez les gens. La période où j'ai lutté avec d'autres contre l'apartheid et pour la libération de Nelson Mandela a été la meilleure de ma vie. Si nous avons traversé ensemble des périodes dangereuses et sombres, nous nous sommes aussi amusés de manière improbable - des gens de toutes les couleurs, jeunes et vieux, hommes et femmes. Je pense qu'il est important de lire des histoires comme celle-ci car, en tant que lecteur, cela signifie que vous avez déjà éprouvé de l'empathie pour de telles expériences et que vous vous êtes demandé ce que vous feriez dans certaines situations.
Pour moi, en tout cas, c'est ce qui s'est passé. Quand j'étais petite, je lisais des histoires sur Hannie Schaft et Freddie Dekker. Ce qu'elles ont osé et fait en tant que jeunes filles... Cela m'a ouvert l'esprit et m'a énormément incitée à faire preuve de courage à mon tour. J'offre une telle expérience à tous les jeunes. Parce qu'elle donne confiance en toutes les bonnes choses dont l'homme est capable".
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