Natasha Solomons : ‘L'idée que Cléopâtre était une salope est absurde’.’

Avec le roman historique Cléopâtre, l'auteure britannique Natasha Solomons veut montrer une facette différente et plus vulnérable de la célèbre reine et pharaonne. Car si elle était la reine du pays le plus riche du monde, elle était aussi une amante, une mère et une amie. Ce qui nous rend vulnérables en tant qu'êtres humains, c'est l'amour. J'ai donc pu montrer sa chaleur à travers l'amour qu'elle portait à son esclave Charmian et à son fils Césarion‘.’

Romans, livres historiques, pièces de théâtre, peintures, opéras et films : la souveraine égyptienne Cléopâtre joue un rôle (principal) dans d'innombrables œuvres d'art. Cela n'a pas empêché l'écrivaine britannique Natasha Solomons de choisir cette icône comme personnage principal de son nouveau roman, intitulé simplement Cléopâtre. Car même plusieurs siècles après l'existence de Cléopâtre - elle a vécu de 69 à 30 avant J.-C. -, le monarque égyptien continue de captiver l'imagination.

Qu'est-ce qui vous a tant fasciné chez Cléopâtre ? Y avait-il autre chose à découvrir à son sujet pour l'écrivain que vous êtes ?

‘La Cléopâtre que nous connaissons est une version vue à travers les yeux des hommes : à travers les écrits d'historiens tels que Plutarque et Cicéron. Il s'agit d'une historiographie du point de vue des Grecs et des Romains, des gens qui détestaient Cléopâtre. L'historiographie orientale a ses propres sources et s'intéresse principalement à Cléopâtre en tant que femme politique et monarque puissant. Mais les Grecs et les Romains la considéraient surtout comme une séductrice’.’

‘Shakespeare s'est lui aussi principalement appuyé sur les récits de Plutarque. Dans sa pièce Jules César, il a complètement omis Cléopâtre, bien qu'elle ait vécu à Rome à l'époque en tant que maîtresse et mère de son fils. Dans sa tragédie Antoine et Cléopâtre, Cléopâtre est qualifiée de grande et intelligente politicienne, mais dans cette pièce, elle se préoccupe surtout de traîner avec ses esclaves et de s'inquiéter de son âge et de savoir si son amant Marc-Antoine l'aime encore. Dans l'Antiquité, le sexe était une forme de politique et de pouvoir et, comme les dirigeants masculins qui l'entouraient, Cléopâtre ne faisait aucune distinction entre les deux’.’

Elle a utilisé le sexe comme outil politique ?

‘En effet, il y avait une différence essentielle entre les princes et les reines dans l'Antiquité. Mais il y avait une différence cruciale entre les princes et les reines dans l'Antiquité : un souverain masculin pouvait concevoir jusqu'à mille enfants, pour ainsi dire, sans aucun danger pour lui. Une reine était non seulement très vulnérable pendant la grossesse, mais elle risquait aussi de mourir en couches. Elle doit donc évaluer si l'investissement que représente la présence d'un souverain auprès d'elle vaut ce risque. Pour Cléopâtre, c'était le cas des deux hommes les plus puissants du monde occidental : Jules César et Marc Antoine. L'idée que Cléopâtre était une salope est absurde’.’

Outre le sexe, le meurtre était également une arme politique acceptée.

‘Oui, et à mon avis, elle était tout à fait à l'aise avec cela. Faire tuer quelqu'un, je ne pense pas qu'elle l'ait fait par joie ou par plaisir, mais je pense qu'elle ne dormait pas mal non plus à cause de cela ; c'était juste une nécessité, elle servait un but plus élevé. Par exemple, si Cléopâtre n'avait pas tué son frère Ptolémée, qui préparait un coup d'État, elle aurait été tuée par lui. Je pense que personne à l'époque ne l'a condamnée pour cela ; il était parfaitement logique qu'elle le fasse. En tant qu'écrivain contemporain, vivant dans un monde avec une moralité différente, cela est très loin de moi. Mais en tant que créateur d'un personnage de l'époque, je peux la comprendre’.’

Vous la montrez aussi avec insistance comme une mère et une amie de sa précieuse esclave Charmian.

‘J'ai dû jouer les équilibristes pour trouver le bon équilibre entre son humanité et son pouvoir. Je cherchais le bon équilibre entre sa conscience de soi en tant qu'héritière légitime du trône, d'une part, une femme qui a le droit de régner et qui croit en son propre pouvoir, et son humanité et sa vulnérabilité, d'autre part. C'est difficile avec quelqu'un comme Cléopâtre, qui se considérait - ce qui était tout à fait normal à son époque - comme une déesse. Pour les lecteurs d'aujourd'hui, il est difficile de s'identifier à cela. J'ai dû rechercher son humanité. Ce qui nous rend vulnérables en tant qu'êtres humains, c'est l'amour, alors à travers son amour pour son esclave Charmian et son fils Césarion, j'ai pu montrer sa chaleur.’

Y avait-il des sources sur ces deux aspects de sa vie ?

‘Non, pas du tout. De toute façon, on connaît moins de choses sur l'Antiquité, ce qui m'a donné beaucoup de liberté. Charmiane est entièrement inventée : à part son nom, on ne sait rien d'elle, elle s'est dissoute dans l'histoire. On sait que c'est l'esclave de Cléopâtre, Appolodorus, qui l'a amenée à César. Alors qu'un historien voudrait savoir si, lors de cette première rencontre, elle s'est présentée à César dans un tapis roulé ou dans un sac de linge, c'est à moi, en tant qu'écrivain, qu'il revenait d'imaginer ce qu'elle pouvait ressentir à des moments aussi décisifs : que se passe-t-il pour une jeune femme de 19 ans qui doit séduire un souverain d'une cinquantaine d'années pour qu'il se range à ses côtés dans une guerre contre son frère ? Tout dépend de ce moment : sa vie, son royaume. Mais elle n'est aussi qu'une jeune femme qui n'a jamais rien fait de tel auparavant’.’

Outre Cléopâtre, il y a une deuxième narratrice : Servilia. Qui était-elle ?

‘Servilia a été une véritable surprise et j'ai beaucoup aimé écrire sur elle, car son histoire est la plus dramatique, je pense. Servilia a été la maîtresse de César pendant des décennies ; il a aimé son fils Brutus comme s'il était le sien, mais il a été assassiné par lui. Brutus se retrouve alors sur le pas de la porte de sa mère : “Maman, j'ai des ennuis, j'ai tué ton amant”. Servilia doit décider à ce moment-là d'aider ou non son fils à maintenir la paix à Rome’.’

‘Cléopâtre et elle sont le reflet l'une de l'autre. Cléopâtre semble tout avoir : elle est reine et pharaon, elle dirige le pays le plus riche du monde, elle est sur un pied d'égalité avec tous ces hommes à Rome. Servilia est issue d'une famille riche de Rome, mais son seul travail consiste à se marier et à avoir des enfants. En même temps, elle semble avoir plus de pouvoir d'une certaine manière. En effet, à l'âge de 15 ans, elle décide déjà d'aimer César. Ils se marient tous les deux, ont des enfants et d'autres partenaires, et pourtant, malgré tout, ils restent liés. Elle choisit de l'aimer. Cette décision lui confère une forme d'autonomie que Cléopâtre n'a jamais eue, car pour elle, chaque choix est politique. Il en va de même pour sa relation avec César. À mon avis, il est un homme différent avec elle qu'avec Servilia. La dynamique entre César et Cléopâtre est celle du pouvoir et de l'érotisme, mais ils sont toujours sur leurs gardes. À mon avis, Servilia s'intéresse vraiment à l'homme qu'est César, sans arrière-pensée. C'est une relation honnête qui dure des décennies - leur amour rivalise avec la relation généralement très romancée entre Marc-Antoine et Cléopâtre’.’

Combien de recherches avez-vous réellement effectuées ?

‘Il faut évidemment quelques piliers sur lesquels accrocher l'histoire, mais j'ai fait des choix. J'ai lu quelques livres récents sur Cléopâtre, en particulier les livres féministes. Et je suis allée dans des musées, comme le British Museum, où il y a une section pharaonique étonnante, avec de l'art public : de grandes statues qui vous donnent un sentiment d'admiration. Et puis il y a eu le musée Petrie d'archéologie égyptienne, qui fait partie de l'University College de Londres. Un musée à la Indiana Jones où l'on trouve toutes sortes d'objets ménagers, comme des pots et du bois pour se faire les yeux, des peignes et des chaussures, ainsi que la plus ancienne robe conservée de l'Antiquité. Lorsque j'ai vu ces objets, j'ai ressenti une sensation historique : ces objets, qui ne sont pas très différents de ceux qui se trouvent sur ma propre table de toilette, les femmes de l'époque les utilisaient tous les jours, leurs doigts les touchaient. J'ai ressenti de la proximité et de l'intimité.

Ces images publiques étonnantes des dirigeants sont conçues pour créer une distance et vous faire réaliser que les dirigeants ne sont pas des personnes ordinaires. Ce sont des dieux. Mais ces objets domestiques montrent que l'histoire est comprimée, pour ainsi dire. Nous sommes proches les uns des autres’.’