Trouvaille mondiale : tatouage sur un portrait de groupe du XVIIe siècle à Amsterdam 

Lors d'un contrôle d'un tableau du XVIIe siècle appartenant à la collection du Musée d'Amsterdam, un tatouage a été découvert sur le poignet d'un éminent marchand d'Amsterdam. Il s'agit d'une découverte mondiale, qui fait désormais des Pays-Bas le détenteur de la plus ancienne représentation connue d'un tatouage dans la peinture occidentale. 

Il faut parfois beaucoup de temps avant qu'un détail particulier d'une œuvre d'art soit remarqué. C'est ce qui s'est produit récemment avec un portrait du collège de Les commissaires supérieurs des Wallons datant de 1674, attribué à Wallerant Vaillant (1623-1677) dans la collection du Musée d'Amsterdam. Lors d'un contrôle de l'état de ce tableau, sur lequel quatre commissaires sont assis autour d'une table, la restauratrice Liesbeth Abraham a découvert un tatouage à l'intérieur du poignet de l'un des personnages représentés. Il s'agit apparemment de la plus ancienne représentation connue d'un tatouage dans la peinture occidentale. 

Ports intérieurs

Le tableau, probablement réalisé par Wallerant Vaillant, est un portrait de groupe des commissaires supérieurs des quais. Ceux-ci supervisaient la gestion des ports, des quais et des grues de la ville. Amsterdam comptait d'anciens et de nouveaux quais, des ports intérieurs bordant l'IJ qui servaient de lieux d'amarrage pour les navires. Le collège faisait partie de l'administration municipale et jouait depuis le XVIIe siècle un rôle crucial dans la logistique, le commerce et les infrastructures d'Amsterdam. Le tableau montre quatre commissaires supérieurs, le capitaine du port, son serviteur et le capitaine des chevaliers des quais, avec derrière eux une vue sur le port. L'un des quatre hommes montre l'intérieur de son poignet ; sa manche remontée révèle un élément très particulier : un tatouage, au centre de la composition.

Les tatouages ‘ pas acceptables ’

“ Il n'existe aucune source visuelle ou écrite datant du XVIIe siècle à Amsterdam qui décrive ou représente explicitement des tatouages. C'est ce qui rend le tatouage sur le poignet de ce monsieur d'Amsterdam si particulier “, explique Judith van Gent, responsable des collections et de la recherche au Musée d'Amsterdam. ” De plus, les tatouages étaient encore mal vus par les citoyens d'Amsterdam au XVIIe siècle, car ils étaient associés aux marins, aux criminels ou aux marginaux. Cela rend le tatouage sur le poignet de ce commissaire supérieur encore plus remarquable. “ L'homme tatoué a été identifié comme étant Wessel Smits, un riche marchand né vers 1618/19. Selon les recherches de Van Gent, Smits fréquentait les cercles intellectuels et littéraires par l'intermédiaire de son beau-père Philibert Vernatti. Il connaissait notamment le poète Jacob Cats et le physicien Isaac Beeckman. Van Gent y a trouvé un indice sur la signification possible du tatouage de Smits. 

Constellation natale particulière

Ce n'est ni une fleur, ni une rose des vents, mais très probablement une étoile à queue, c'est-à-dire une comète, qui orne le poignet de Smits. Au XVIIe siècle, une comète était visible en Europe occidentale en 1618, année de la naissance de Wessel Smits. Certains considéraient ce phénomène cosmique comme un signe de la colère divine. ’ Il est fort possible que Smits ait vu la comète au moment de sa naissance “, explique Van Gent. ” Peut-être son beau-père Vernatti lui a-t-il fait remarquer dès son enfance qu'il était né sous une bonne étoile. En tout cas, il y accordait tellement d'importance qu'il a voulu se faire portraiturer avec. “ 

Découverte mondiale

Dans sa quête pour découvrir la signification et l'origine de ce tatouage unique du XVIIe siècle, le Musée d'Amsterdam a également demandé l'avis et les conseils du tatoueur amstellodamois Henk Schiffmacher. Lui non plus n'avait jamais vu un tatouage aussi ancien à Amsterdam et parle d'une ‘ découverte mondiale ’. En collaboration avec lui, le Musée d'Amsterdam poursuit ses recherches sur cette image particulière du tatouage. “ On ne sait pas encore où et quand Smits s'est fait tatouer ”, explique Van Gent. “ À notre connaissance, on ne pratiquait pas le tatouage à Amsterdam. Smits a peut-être voyagé loin avec son beau-père et s'est fait tatouer à l'étranger, mais cela doit faire l'objet d'une enquête plus approfondie. ”

Du 25 novembre 2025 au 1er mars 2026, le tableau de Vaillant sera exposé dans le cadre d'une petite exposition à la Maison Willet-Holthuysen à Amsterdam (Herengracht 605, ouverte du lundi au dimanche de 10 h à 17 h).Quelques objets de la collection de Henk Schiffmacher seront également exposés. À la mi-décembre, lors d'un événement spécial, Henk Schiffmacher tatouera le tatouage historique de l'étoile cométaire à cinq visiteurs.