Ocean Vuong ontvangt Belle van Zuylenring en komt op 27 september naar Utrecht

Trots en verheugd zijn we: we mogen schrijver en dichter Ocean Vuong ontvangen op ILFU 2025. De Vietnamees-Amerikaanse Vuong krijgt dit jaar de Belle van Zuylenring uitgereikt, een internationale ereprijs voor een schrijversoeuvre met een grote maatschappelijke betrokkenheid. Vuong zal ook de bijbehorende Belle van Zuylenlezing uitspreken.

Ocean Vuong is een sterauteur wiens werk een zeldzame combinatie vormt van literaire schoonheid, maatschappelijke thematiek (migratie, trauma, armoede, queerness) en emotionele kwetsbaarheid. Vuong heeft een gigantische schare fans over de hele wereld, waaronder veel jonge lezers en mensen uit de queer community.

De toekenningscommissie van de Belle van Zuylenring typeert Vuongs werk als ‘dicht op het rauwe hart van het leven geschreven. Vuong schrijft over outsiders, eenzamen en wanhopigen maar tegelijk over ons allemaal: zoekend en verlangend in een verbrokkelde wereld. Met zijn teder-scherpe pen prikt hij illusies door en toont ons dat het leven de moeite waard is geleefd te worden, niet ondanks pijn en armzaligheid maar met inbegrip ervan.’ Op de dag dat Ocean Vuong de Belle van Zuylenring in ontvangst neemt, op zaterdag 27 september in TivoliVredenburg, spreekt hij ook de bijbehorende Belle van Zuylenlezing uit. 

Over Ocean Vuong

Ocean Vuong is geboren in Vietnam (Ho Chi Minhstad, 1988) en vluchtte met zijn ouders en grootmoeder naar de Verenigde Staten toen hij twee jaar oud was. Daar groeide Vuong op met zijn moeder en grootmoeder, in armoede en aan de onderkant van de samenleving. Vuongs moeder kon niet lezen en schrijven, maar haar zoon zou de schrijver worden van een wereldwijde bestseller. 

Ocean Vuong debuteerde met poëzie. In 2016 verscheen zijn debuutbundel Night Sky with Exit Wounds, waarmee hij meteen de T.S. Eliot Prize won. Drie jaar later verscheen de roman waar hij wereldberoemd mee werd, Op aarde schitteren we even (naar het Nederlands vertaald door Johannes Jonkers, Hollands Diep, 2019). Het is een roman in briefvorm, een brief aan Vuongs Vietnamese moeder, die vastzit in haar oorlogstrauma’s. Een verhaal over vervreemding en overleven, liefde en seks, herinnering en verdoving in een onnavolgbaar eigen stijl, veelstemmig en veelvormig.

‘Die veelstemmigheid zorgt er ook voor dat het niet alleen een roman over Vietnamese vluchtelingen is, of over homoseksualiteit, of over armoede in Amerika, of over een jonge schrijver die zijn weg vindt – het gaat over ál die dingen.’ – Roos van Rijswijk in NRC.

 ‘De roman nodigt de lezer uit om juist te kijken naar wat je normaal misschien zou wegdraaien: naar oorlogstrauma’s die van generatie op generatie worden doorgegeven, naar de moeizame werkelijkheid van niet-wit zijn en als vluchteling in de Verenigde Staten proberen te wortelen, naar de uitzichtloosheid die armoede met zich meebrengt (vlijmscherp verbeeld in de aanklacht tegen de manier waarop OxyContin is vermarkt), en naar de strijd om je queer identiteit te (be)leven in een hardnekkig heteronormatieve cultuur.’ – LA Review of Books

Na zijn succesroman verscheen zijn tweede dichtbundel, Time is a Mother (2022), in het Nederlands vertaald door Onno Kosters als De tijd is een moeder. Vuong schreef de bundel na de dood van zijn moeder en opnieuw blijkt er zijn grote poëtische kracht uit, zijn fijnzinnige kijk op het zintuiglijke. Een dromerige bundel over leven, verlies en liefde, die Vuongs positie aan het poëtische firmament definitief bevestigde.

Vuongs nieuwste roman, The Emperor of Gladness (De keizer van Gladness, vertaald door Johannes Jonkers, Hollands Diep, 2025) gaat over de jonge, getroebleerde Hai, die een bijzondere band opbouwt met een door oorlog getraumatiseerde en dementerende oude vrouw, de Litouwse Grazina. Op herkenbare Vuong-achtige wijze worden de troosteloosheid van het huidige Amerika, de groeiende armoede en de uitzichtloosheid verbonden met de hoop en veerkracht van een individu. De keizer van Gladness is een uitermate tedere roman, die in recensies al ‘een probaat antigif tegen de potsierlijke masculiniteit’ en ‘een lofzang op solidariteit’ werd genoemd. 

Naast schrijver en dichter is Ocean Vuong docent creative writing aan New York University. Hij is een belangrijk icoon voor de queer community en heeft daarin een gigantisch bereik wereldwijd. 

Over de uitreiking en de lezing

Wethouder van Cultuur Eva Oosters zal de Belle van Zuylenring op 27 september uitreiken aan Ocean Vuong. De uitreiking vindt plaats in TivoliVredenburg in een programma dat start om 20.00 uur. Na voorlezing van het toekenningsrapport zal Ocean Vuong zijn Belle van Zuylenlezing uitspreken. Aansluitend wordt hij geïnterviewd door Roos van Rijswijk. De kaartverkoop voor dit programma start vandaag, 13 augustus, via ilfu.com. De bezoekers van het programma ontvangen een speciale uitgave met de tekst van de lezing.

Over de Belle van Zuylenring

Sinds 2019 wordt tijdens ILFU de Belle van Zuylenring uitgereikt aan internationale schrijvers die in hun werk sterk reflecteren op maatschappelijke thema’s. Eerder ontvingen Chimamanda Ngozi Adichie, Margaret Atwood, Elena Ferrante en Svetlana Alexijevitsj de ring, die vernoemd is naar de internationaal vermaarde Utrechtse schrijver Belle van Zuylen (1740 – 1805), die in haar werk een sterke nadruk legde op gelijkheid en emancipatie. Haar reputatie van feministe-avant-la-lettre en strijder voor vrijheid werd in 2021 genuanceerd door de publicatie over het slavernijverleden van Utrecht waarbij ook onderzocht werd hoe Belle van Zuylen, die zich nooit expliciet uitsprak tegen slavernij, zich verhield tot het koloniale fortuin van haar familie. De Belle van Zuylenring is een initiatief van ILFU en wordt uitgereikt in samenwerking met de gemeente Utrecht. De toekenningscommissie bestaat uit Pete Wu (schrijver en journalist), Harminke Medendorp (Raad van Toezicht ILFU) en Mirjam van Hengel (programmering ILFU).

ILFU 2025: 20 september t/m 4 oktober

De Belle van Zuylenlezing is onderdeel van literatuurfestival ILFU dat dit jaar plaatsvindt van 20 september t/m 4 oktober. ILFU is een internationaal festival voor alle disciplines van de literaire cultuur. Na het openingsweekeinde met Boekfest, het NK Poetry Slam en de Utrechtse Boekenmarkt volgen nog twee weken met o.a. Book Talks met internationale schrijvers, het festivalweekend Exploring Stories over literatuur & maatschappij, het Young Adult Festival YALFU en de 42^ste Nacht van de Poëzie. Het hele jaar door kun je schrijf- en literatuurcursussen volgen bij de ILFU Academy en optredens terugkijken en nieuwe schrijvers leren kennen op de online ILFU Daily.